Vétérinaire : le métier, les études, et ce qui change pour les chats

Le métier en bref

Définition : ce que la loi appelle un acte vétérinaire

Le code rural définit, à l’article L243-1, l’acte de médecine des animaux : tout acte qui vise à déterminer l’état physiologique ou l’état de santé d’un animal ou d’un groupe d’animaux, à diagnostiquer une maladie, y compris comportementale, une blessure, une douleur ou une malformation, à les prévenir ou à les traiter, à prescrire des médicaments ou à les administrer par injection. L’acte de chirurgie des animaux est tout acte qui touche à l’intégrité physique de l’animal, dans un but thérapeutique ou zootechnique.

Le même article prévoit qu’exerce illégalement la médecine ou la chirurgie des animaux toute personne qui, sans remplir les conditions pour être vétérinaire, pratique habituellement ces actes, même en présence d’un vétérinaire, ou donne des consultations, établit des diagnostics, rédige des ordonnances, délivre des certificats ou pose des implants sous la peau, comme une puce d’identification. Exercer le métier de vétérinaire, c’est donc d’abord être autorisé à accomplir ces actes.

Une profession née en France

L’Ordre des vétérinaires rappelle que la médecine vétérinaire est née officiellement le 4 août 1761, quand un arrêt du Conseil du roi Louis XV autorise Claude Bourgelat, écuyer du roi à Lyon, à ouvrir une école vétérinaire dans les faubourgs de la ville. L’école ouvre en janvier 1762, suivie quatre ans plus tard par celle d’Alfort. Bourgelat, qui vécut de 1712 à 1779, est considéré comme le fondateur de l’enseignement et de la profession vétérinaire ; le « serment de Bourgelat » est aux vétérinaires ce que le serment d’Hippocrate est aux médecins.

Ce que fait un vétérinaire

Le vétérinaire des animaux de compagnie

L’Onisep décrit le vétérinaire « canin », qui soigne, opère et stérilise surtout les chiens et les chats, mais aussi de petits mammifères, des reptiles et des oiseaux. Il travaille en cabinet, en clinique, où les animaux peuvent être hospitalisés, ou dans un centre hospitalier vétérinaire, qui réunit des spécialistes : médecine interne, chirurgie, dermatologie, imagerie. Les cliniques et centres hospitaliers rassemblent de 2 à plus de 20 vétérinaires, aidés par des auxiliaires spécialisés vétérinaires. Voyez la fiche métier d’auxiliaire vétérinaire.

La profession en chiffres

L’Observatoire national démographique de la profession vétérinaire publie chaque année les chiffres clés. Au 31 décembre 2025, selon sa brochure éditée par l’Ordre en avril 2026 :

Les 6 510 établissements de soins se répartissent entre cliniques, 55,4 %, cabinets, 34,2 %, et 20 centres hospitaliers vétérinaires, dont 4 consacrés aux équidés. La brochure souligne la féminisation, la progression du salariat et le recul de l’activité consacrée aux animaux d’élevage.

Le vétérinaire rural et équin

À la campagne, le vétérinaire « mixte » partage son temps entre les animaux de compagnie et l’élevage : soins, chirurgie, conseils aux éleveurs, contrôles sanitaires. D’autres se consacrent aux chevaux. L’Onisep note que certaines régions peu denses en élevage peinent à trouver des vétérinaires pour les animaux de production.

Les autres débouchés

Le vétérinaire peut aussi travailler pour l’État, dans les directions départementales de la protection des populations, pour contrôler l’hygiène des abattoirs et des industries agroalimentaires et intervenir en cas d’épidémie animale ou de maladie transmissible à l’humain. Il peut exercer dans l’industrie du médicament ou de l’alimentation animale, dans la recherche, dans l’armée, ou auprès des animaux sauvages, dans les zoos notamment, où sa présence est obligatoire.

Un monopole encadré

L’article L243-3 du code rural liste les rares cas où des personnes qui ne sont pas vétérinaires peuvent réaliser des actes de médecine ou de chirurgie des animaux, comme les ostéopathes animaliers inscrits auprès de l’Ordre. En dehors de ces cas, ces actes relèvent du vétérinaire. Voyez la fiche métier d’ostéopathe pour chat.

Les qualités demandées

L’Onisep cite le sens de l’observation, pour analyser le comportement des animaux et poser un diagnostic, une grande habileté en chirurgie, et l’aisance avec les animaux. Le métier demande aussi des connaissances larges, un raisonnement qui tient compte de l’animal, de son propriétaire et du contexte, et la capacité de décider vite dans l’incertitude. Il faut savoir rassurer des propriétaires inquiets. En libéral, la disponibilité est très grande, avec des gardes, et le vétérinaire dirige souvent une entreprise : la gestion fait partie du métier.

Les études

Le diplôme d’État de vétérinaire

L’Onisep indique 6 à 7 ans d’études pour préparer le diplôme d’État de vétérinaire, et 3 ans de plus pour une spécialité, comme la médecine interne, la chirurgie, l’ophtalmologie ou la dermatologie. L’Ordre des vétérinaires précise l’organisation : les écoles délivrent le diplôme d’État de docteur vétérinaire à l’issue de six années de formation théorique et clinique, et ce diplôme permet d’exercer en France et dans toute l’Union européenne.

Cinq écoles en France

Cinq établissements forment des vétérinaires en France : quatre écoles publiques, les écoles nationales vétérinaires d’Alfort, près de Paris, de Toulouse, de Nantes, Oniris, et de Lyon, VetAgro Sup, et une école privée, l’école vétérinaire UniLaSalle de Rouen, sous contrat avec le ministère de l’Agriculture.

Les voies d’accès

L’Ordre détaille les voies d’accès aux écoles publiques :

L’école privée de Rouen recrute par Parcoursup. Les inscriptions aux concours passent par le service des concours agronomiques et vétérinaires.

Le déroulé des études

Le cursus compte un tronc commun de huit semestres, validé par le diplôme d’études fondamentales vétérinaires dans les écoles publiques, puis une année d’approfondissement dans un domaine choisi : animaux de compagnie, animaux de production, équidés, santé publique vétérinaire, recherche ou industrie. Cette année validée, l’étudiant soutient sa thèse de doctorat vétérinaire, seul diplôme qui permet d’exercer la médecine et la chirurgie des animaux, rappelle l’Ordre.

Devenir vétérinaire spécialiste

Après le diplôme, plusieurs formations permettent d’aller plus loin : un internat d’un an, des certificats d’études approfondies vétérinaires dans une filière, des diplômes inter-écoles de quelques semaines, ouverts aux généralistes, et surtout le diplôme d’études spécialisées vétérinaires, un résidanat de trois ans dans une école, qui confère le titre de spécialiste, par exemple en dermatologie ou en médecine interne des animaux de compagnie. Des résidanats existent aussi auprès des collèges européens de spécialistes. Le titre de « vétérinaire spécialiste » est réservé aux docteurs vétérinaires qui l’ont obtenu dans les conditions prévues par le code rural ; un vétérinaire ne peut faire état que des titres et diplômes reconnus par l’Ordre. Pour trouver un spécialiste, votre vétérinaire traitant peut vous orienter.

S’installer

L’inscription à l’Ordre national des vétérinaires est obligatoire. S’installer à son compte, seul ou en association, est courant, mais demande une mise de fonds importante, et les vétérinaires tendent à s’associer pour réduire leurs coûts, note l’Onisep. Les chiffres de l’Ordre confirment cette évolution : fin 2025, parmi les libéraux, seuls 8,6 % exerçaient en individuel, contre 37,9 % en association, et 41,5 % des établissements comptaient un ou deux vétérinaires, tandis que 31 % en employaient plus de cinq. Le vétérinaire diplômé dans un autre pays de l’Union européenne peut aussi s’inscrire à l’Ordre et exercer en France.

Le vétérinaire et le chat

Des visites régulières

Les lignes directrices 2021 des associations vétérinaires américaines AAHA et AAFP recommandent au moins une visite par an pour tous les chats, et au moins tous les six mois pour un chat senior. Elles relèvent qu’en 2006, aux États-Unis, les propriétaires emmenaient leur chien chez le vétérinaire plus de deux fois plus souvent que leur chat, 2,3 fois par an contre 1,1, et que ce déséquilibre persiste.

Une consultation adaptée au chat

Les mêmes lignes directrices insistent sur des techniques de manipulation adaptées au chat, en salle d’attente comme en consultation, pour réduire son stress, améliorer la sécurité et rendre les visites plus fréquentes. L’association vétérinaire féline américaine, la FelineVMA, anciennement AAFP, promeut le renforcement positif pour habituer les chats aux soins, et déconseille les méthodes qui font peur. Pour préparer votre chat, voyez notre guide de la caisse de transport et notre page pour dresser un chat.

Les cliniques « Cat Friendly »

International Cat Care a créé un label, Cat Friendly Clinic, pour améliorer l’accueil des chats chez le vétérinaire. L’association indique avoir accrédité plus de 4 100 cliniques dans le monde ; en Amérique, le programme s’appelle Cat Friendly Practice et dépend de la FelineVMA. Il compte trois niveaux, bronze, argent et or. Au niveau bronze, la clinique doit au moins proposer des horaires réservés aux chats si elle n’a pas de salle d’attente séparée, et un endroit pour poser les caisses en hauteur ; aux niveaux supérieurs, une salle d’attente séparée pour les chats est exigée. L’association explique pourquoi : les chats supportent mal le voyage, sont très sensibles aux sons et aux odeurs nouvelles, et sont souvent très stressés par la présence de chiens.

Préparer la visite

International Cat Care rappelle que tout chat devrait être vu au moins une fois par an, et donne des conseils pour réduire le stress : ne jamais transporter un chat en liberté dans la voiture, choisir une caisse solide, facile à nettoyer et qui s’ouvre par le dessus, la couvrir d’un linge pendant le trajet, la caler dans la voiture, conduire doucement et rester calme. L’association liste aussi ce qui stresse le chat : la douleur, le manque de contrôle, le changement de routine, le trajet, l’impossibilité de fuir, de mauvaises expériences passées, les odeurs et les animaux inconnus, la contention et les sensations étranges, comme l’odeur du désinfectant ou le stéthoscope sur la poitrine.

Avantages et inconvénients

Les avantages : un métier au contact des animaux, varié, avec de nombreux débouchés, et une demande soutenue pour les animaux de compagnie. Les chiffres de l’Ordre montrent une profession qui recrute : fin 2025, le Tableau a enregistré 1 398 premières inscriptions, un solde positif historique.

Les inconvénients : des études longues et sélectives, une grande disponibilité en libéral, des gardes, une installation coûteuse, et des situations émotionnellement difficiles, comme la fin de vie. L’Ordre relève aussi le recul de l’activité consacrée aux animaux d’élevage, qui pose la question du maillage vétérinaire dans les campagnes. Voyez notre page sur l’euthanasie du chat.