Comprendre son chat

Le langage du chat

Le miaulement vous est surtout adressé

Entre eux, les chats adultes miaulent peu, explique Cats Protection : le miaulement est surtout un comportement appris pour communiquer avec les humains, parce qu’il obtient une réponse. Chaque chat développe ainsi sa propre gamme de miaulements. Un chat qui miaule beaucoup n’est pas forcément malade ; mais un changement dans ses miaulements mérite une visite chez le vétérinaire, surtout chez un chat âgé. Voyez notre page sur le chat qui miaule.

Le ronronnement n’est pas toujours du contentement

Un chat ronronne quand il est détendu, mais aussi pour attirer votre attention, dans une situation stressante comme chez le vétérinaire, et parfois quand il a mal, rappelle Cats Protection. C’est le reste du corps et le contexte qui disent ce qu’il ressent. Voyez notre page sur le ronronnement.

Le regard et le clignement lent

Cats Protection conseille de ne pas fixer un chat, ce qu’il peut percevoir comme une menace. À l’inverse, clignez lentement des yeux en tournant un peu la tête : beaucoup de chats répondent de la même façon. Une étude de 2020 a montré que les chats clignaient davantage des yeux quand leur propriétaire leur adressait un clignement lent, et s’approchaient plus volontiers d’un inconnu après un clignement lent. Voyez notre page sur la communication animale.

Le corps qui dit la peur

International Cat Care décrit les signes d’un chat qui a peur : tête basse, rentrée et immobile, yeux grands ouverts et fixes ou qui se détournent, grondement ou feulement, dos rond et poils hérissés, queue gonflée. Cats Protection ajoute qu’un « pss pss » ou un bruit sifflant rappelle au chat un feulement : mieux vaut s’en passer.

Les morsures pendant les caresses

Cats Protection distingue deux grandes raisons de mordre : la peur ou le stress, quand le chat se sent coincé, et la surexcitation, quand il détourne sur vos mains son instinct de chasse pendant le jeu ou les caresses. La réponse n’est pas la punition : restez immobile, retirez-vous calmement, et apprenez à repérer les signes qui annoncent la morsure. Des morsures nouvelles peuvent venir d’une douleur. Voyez notre page sur le chat qui mord.

Le léchage

Entre chats liés, le léchage sert à partager les odeurs et à renforcer le lien ; un chat qui vous lèche vous traite peut-être comme un membre de son groupe, explique Cats Protection.

Les comportements qui posent problème

Uriner hors de la litière

Un chat qui fait pipi hors de son bac ne se venge pas, rappelle International Cat Care : quelque chose ne va pas dans son monde. La première étape est le vétérinaire, car une cystite, des calculs ou d’autres maladies peuvent en être la cause. Un chat qui force pour uriner sans y parvenir, ou n’émet que quelques gouttes, est une urgence : chez le mâle, l’urètre peut être bouché. Viennent ensuite le bac, sa propreté, sa place, la litière, puis le stress et les tensions avec d’autres chats. Voyez notre page sur le chat qui fait pipi partout.

L’agressivité

Les chats sont rarement agressifs envers les humains, et ont en général une raison, rappelle Cats Protection : la peur, quand le chat ne peut pas fuir ; l’excitation pendant le jeu ou les caresses ; le territoire ; et la douleur, qui abaisse sa tolérance. D’où la même première étape : le vétérinaire, pour écarter une cause médicale. International Cat Care ajoute qu’un chat qui voit un autre chat sans pouvoir l’atteindre peut rediriger son agressivité sur ce qui est à sa portée. Voyez notre page sur le chat agressif.

Les griffades

Griffer est un comportement normal : le chat entretient ses griffes et laisse son odeur grâce aux glandes situées entre ses coussinets, explique Cats Protection. L’association conseille de placer un griffoir à côté de l’endroit griffé, avec une base lourde et stable, assez haut pour que le chat s’étire de tout son long, et de le féliciter quand il l’utilise. En France, la convention européenne pour la protection des animaux de compagnie, publiée en 2004, demande d’interdire l’ablation des griffes, sauf raison médicale décidée par un vétérinaire.

Pourquoi la punition ne marche pas

Les lignes directrices 2021 des associations vétérinaires américaines AAHA et AAFP sont nettes : crier, faire sursauter le chat, l’arroser ou le punir physiquement ne fait que lui faire peur, et peut le pousser à fuir ou à se défendre. International Cat Care rappelle qu’un chat puni pour une griffade peut vous juger imprévisible, et vous éviter. Ce qui fonctionne : récompenser ce que vous voulez voir, et comprendre pourquoi il fait ce qui vous dérange. Voyez notre page punir un chat, et celle pour jouer avec son chat.

Comment il est fait

La patte

La plupart des chats ont 18 doigts : cinq à chaque patte avant, dont un ergot placé haut qui ne touche pas le sol, et quatre à chaque patte arrière, rapporte Wikipedia. Le chat marche sur ses doigts, et ses griffes restent rentrées au repos. Voyez notre page sur la patte du chat.

Ses sens, très différents des nôtres

Pour comprendre un chat, il faut se rappeler qu’il ne perçoit pas le monde comme nous. Wikipedia en résume les grandes lignes :

• l’ouïe : les chats entendent des sons bien plus aigus que nous, jusqu’à 64 kHz, soit 1,6 octave au-dessus de l’oreille humaine et une octave au-dessus de celle du chien ;
• l’odorat : leur nez compterait de 45 à 200 millions de cellules sensibles aux odeurs, contre environ 10 millions chez l’humain ; ils ont aussi, au palais, un organe voméronasal, l’organe de Jacobson, qu’ils utilisent en ouvrant légèrement la bouche, une mimique que l’on appelle flehmen chez d’autres animaux ;
• la vue : une couche réfléchissante au fond de l’œil, le tapetum lucidum, et de nombreux bâtonnets les rendent très sensibles à la faible lumière et au mouvement ; ils semblent en revanche myopes, et voient les couleurs de façon moins riche que nous, distinguant mieux les bleus et les violets que les teintes proches du rouge ;
• le toucher : une vingtaine de vibrisses mobiles, les moustaches, de chaque côté du museau, prolongent leur sens du toucher ;
• le goût : il leur manque une des deux protéines nécessaires au récepteur du sucré ; un chercheur cité par Wikipedia estime que le goût umami compte autant pour le chat que le sucré pour nous.

C’est aussi pourquoi les lignes directrices de l’AAFP et de l’ISFM demandent un environnement qui respecte son odorat : parfums forts, désodorisants et litières parfumées le dérangent.

Ce que la recherche a appris sur le lien avec l’humain

Il vous préfère souvent aux croquettes

Une étude publiée en 2017 dans Behavioural Processes a proposé à des chats de famille et de refuge quatre types de stimulus : des interactions humaines, de la nourriture, des jouets et des odeurs. La majorité des chats ont préféré l’interaction avec un humain, devant la nourriture.

Il s’attache à vous

Une étude publiée en 2019 dans Current Biology a appliqué aux chats des critères d’attachement utilisés chez les nourrissons humains. Les chats y montraient des styles d’attachement distincts envers la personne qui s’occupe d’eux, comme les chiens et les enfants. Pour les auteurs, on a peut-être sous-estimé les capacités sociales des chats, bien moins étudiées que celles des chiens.

Il reconnaît son nom

Une étude japonaise publiée en 2019 dans Scientific Reports a montré que les chats distinguent leur nom d’autres mots, même quand un inconnu le prononce. Une autre, en 2022, a montré que des chats vivant en famille associent le nom d’un autre chat de la maison à son visage.

Il apprend, sans punition

Cats Protection explique qu’un chat peut apprendre par le renforcement positif, par exemple avec un clicker, un son constant qu’il n’entend jamais ailleurs. Les lignes directrices de 2022 de l’AAFP et de l’ISFM rappellent qu’un chat adulte peut apprendre, à tout âge, à entrer seul dans sa caisse de transport. Voyez notre page pour dresser un chat.

Il a besoin de jouer

Une étude internationale publiée en 2023 auprès de 1 591 propriétaires de 55 pays a associé un temps de jeu plus long à une meilleure qualité de vie du chat et à une meilleure relation avec son propriétaire. Quand le jeu manquait, les propriétaires notaient plus de demandes d’attention, de miaulements ou de repli. Voyez notre page pour jouer avec son chat.

Ce dont il a besoin : les cinq piliers

Les lignes directrices de l’AAFP et de l’ISFM sur les besoins environnementaux du chat décrivent cinq piliers : un endroit sûr, où se cacher et se reposer ; des ressources multiples et séparées, nourriture, eau, litière, griffoirs, couchages ; la possibilité de jouer et de chasser ; des interactions humaines positives, cohérentes et prévisibles ; et un environnement qui respecte son odorat. Beaucoup de comportements « à problème » s’expliquent par un de ces besoins mal couvert.

Le chat et nous

Ce pôle parle aussi de la place du chat chez nous : les chats célèbres des dessins animés, le mot « ailurophile », les bars à chats, la zoothérapie, la musique pour chat, la communication animale ou la Journée mondiale des animaux. Tous les articles sont listés en bas de page.

Questions fréquentes

Pourquoi mon chat me mord-il quand je le caresse ?

Souvent par surexcitation : il détourne sur vos mains son instinct de chasse. Restez immobile, retirez-vous calmement, et apprenez les signes qui annoncent la morsure.

Les chats miaulent-ils entre eux ?

Peu. Cats Protection explique que le miaulement est surtout un comportement appris pour communiquer avec les humains, parce qu’il obtient une réponse.

Que veut dire un chat qui cligne lentement des yeux ?

C’est un signe amical. Une étude de 2020 a montré que les chats répondent davantage au clignement lent de leur propriétaire, et s’approchent plus volontiers d’un inconnu qui leur en adresse un.

Mon chat ronronne, est-il forcément heureux ?

Non. Il ronronne aussi quand il est stressé, chez le vétérinaire par exemple, ou quand il a mal, rappelle Cats Protection. Regardez le reste de son corps.

Peut-on punir un chat ?

Non. Les vétérinaires félins le déconseillent : la punition lui fait peur et abîme votre relation. Récompensez plutôt ce que vous voulez voir.

Un chat reconnaît-il son nom ?

Oui. Une étude japonaise de 2019 a montré que les chats distinguent leur nom d’autres mots, même prononcé par un inconnu.

Mon chat préfère-t-il la nourriture ou ma compagnie ?

Dans une étude de 2017, la majorité des chats de famille et de refuge ont préféré l’interaction avec un humain à la nourriture, aux jouets et aux odeurs.

Un chat voit-il dans le noir ?

Pas dans le noir complet, mais il est très sensible à la faible lumière et au mouvement, grâce au tapetum lucidum au fond de l’œil et à ses nombreux bâtonnets. Il semble en revanche myope.

Pourquoi mon chat ouvre-t-il la bouche en reniflant ?

Il utilise probablement son organe voméronasal, situé au palais, qui l’aide à analyser certaines odeurs. Chez d’autres animaux, cette mimique s’appelle le flehmen.