La patte du chat : anatomie, griffes, pétrissage, et quand s’inquiéter

En bref : la patte du chat

L’anatomie de la patte

Un animal qui marche sur ses doigts

Le chat est digitigrade : il marche sur ses doigts, comme le chien, alors que l’humain pose tout le pied. Wikipedia note que cette posture le rend agile, et qu’elle concentre sur une petite surface des forces d’appui d’environ six fois son poids par patte.

Ce que l’on appelle « main » et « pied »

Wikipedia en français décrit les deux paires de pattes de haut en bas. Pour la patte avant : l’épaule, le bras, le coude, l’avant-bras, le carpe, qui correspond à notre poignet, et la main. Pour la patte arrière : la hanche, la cuisse, le genou, la jambe, le tarse, qui correspond à notre cheville, et le pied. Wikipedia en anglais précise que chez les digitigrades, les os du carpe et du tarse sont relativement longs, et que les os qui correspondent à notre cheville sont placés beaucoup plus haut sur la patte : ce que l’on prend pour la « main » ou le « pied » du chat correspond en fait à nos doigts.

Le squelette de la patte avant

Selon Wikipedia en français, chaque patte avant compte 31 os :

• la clavicule, un petit os vestigial, et la scapula, ou omoplate, à l’épaule ;
• l’humérus, au bras ;
• le radius et l’ulna, à l’avant-bras ;
• les sept os du carpe : scapholunatum, cunéiforme, pisiforme, trapèze, trapézoïde, capitatum et hamatum ;
• cinq métacarpiens et quatorze phalanges, à la main.

L’épaule du chat n’est pas reliée au corps par une articulation, comme chez l’humain, mais par des muscles ; sa petite clavicule n’est rattachée au sternum que par un ligament, ce qui laisse les épaules bouger l’une indépendamment de l’autre, rapporte Wikipedia en français. Wikipedia en anglais ajoute que cette clavicule « flottante » permet au chat de faire passer son corps partout où sa tête peut entrer.

Le squelette de la patte arrière

Chaque patte arrière compte 29 os, selon Wikipedia en français :

• l’os coxal, à la hanche ;
• le fémur, à la cuisse ;
• la patella, ou rotule, au genou ;
• le tibia et la fibula, à la jambe ;
• les sept os du tarse : talus, calcanéus, naviculaire, trois cunéiformes et cuboïde ;
• cinq métatarsiens et douze phalanges, au pied.

Le « talon » du chat

Le calcanéus, l’un des os du tarse, correspond à l’os de notre talon. Comme le chat marche sur ses doigts, son talon ne touche pas le sol : il forme la pointe que l’on voit à l’arrière de la patte, à mi-hauteur. C’est une articulation exposée : une série de cas publiée en 2026 décrit cinq chats opérés pour une blessure grave de l’articulation entre le tarse et le métatarse, dont quatre s’étaient pris la patte dans une poignée de tiroir horizontale.

Les doigts et l’ergot

La plupart des chats ont 18 doigts et 18 griffes : cinq à chaque patte avant, le premier étant l’ergot, placé haut sur la patte, qui ne touche pas le sol et ne porte pas de poids ; et quatre à chaque patte arrière. Certains chats en ont davantage, à cause d’une mutation fréquente, la polydactylie, qui peut donner cinq à sept doigts par patte.

Les coussinets et les touffes de poils

Wikipedia décrit l’organisation des coussinets : un grand coussinet central en forme de cœur, le coussinet métacarpien à l’avant, métatarsien à l’arrière, et en général quatre coussinets de doigts qui portent le poids. Sur la patte avant, un petit coussinet placé plus haut, le coussinet carpien, sert à s’accrocher au sol quand l’animal freine ou descend une pente. Ces coussinets sont faits d’une peau fine, pigmentée et sans poils, sur un tissu de collagène et de graisse qui amortit les appuis.

Les coussinets, doux, permettent au chat de s’approcher de ses proies en silence. Chez les chats à poil mi-long ou long, des touffes de poils dépassent souvent entre les doigts et étouffent encore le bruit des pas ; les chats qui vivent dehors les perdent souvent, usées par les sols rugueux, indique Wikipedia.

Les griffes

Comme presque tous les félins, le chat a des griffes qu’il peut sortir et rentrer. Au repos, elles restent gainées dans la peau et les poils autour des doigts, ce qui les garde pointues. Wikipedia précise que le chat peut sortir volontairement les griffes d’une ou plusieurs pattes : pour chasser, se défendre, grimper, pétrir, ou s’accrocher sur une surface molle. Les griffes des pattes avant sont en général plus pointues que celles de l’arrière.

Des griffes qui poussent en continu

Wikipedia en français rappelle que les griffes du chat poussent en continu, ce qui compense leur usure naturelle, et que le chat en ajuste la longueur et les aiguise en les frottant sur une surface rugueuse : c’est ce qu’on appelle « faire ses griffes ». En griffant, il se débarrasse aussi de la vieille gaine de ses griffes, précise International Cat Care.

Des coussinets sensibles et odorants

Les coussinets sont très sensibles aux vibrations, et la peau du chat porte de très nombreuses cellules tactiles, rapporte Wikipedia en français. Entre les coussinets se trouvent aussi des glandes qui émettent des phéromones et laissent une trace de son passage pour les autres chats.

La transpiration

Le chat transpire très peu, et ses glandes sudoripares se trouvent surtout dans les coussinets, indique Wikipedia. Il perd sa chaleur surtout par la bouche, en respirant, et ne halète qu’à très forte chaleur, ou quand il est stressé.

Des moustaches sur les pattes

Le chat n’a pas des vibrisses que sur le museau : Wikipedia rapporte qu’il en a aussi sous la patte avant, juste au-dessus des coussinets, les vibrisses carpiennes.

La démarche

Wikipedia explique que le chat adulte marche « à quatre temps » : chaque pied se pose à un endroit différent des autres, et la marche est symétrique, les pattes droites reproduisant la position des pattes gauches. Ce mode de déplacement lui donne des informations tactiles par ses quatre pattes, nécessaires à une coordination précise. Lors des sauts, ce sont surtout les pattes arrière qui absorbent le choc et l’énergie, et qui orientent le corps.

Retomber sur ses pattes ?

Le dicton dit qu’un chat retombe toujours sur ses pattes. International Cat Care nuance : le chat a bien un réflexe qui lui permet de se retourner pendant la chute pour atterrir sur ses pattes, mais la chute doit être assez haute pour qu’il ait le temps de se tourner, sans l’être au point de le blesser gravement, et ses pattes doivent pouvoir absorber le choc. Les chats âgés ou moins agiles peuvent ne pas se retourner à temps. Les chutes depuis un balcon ou une fenêtre provoquent des fractures des pattes, des articulations et de la mâchoire, et des blessures internes : même si le chat semble indemne, contactez le vétérinaire.

Droitier ou gaucher ?

Les chats ont souvent une patte préférée. Une étude publiée en 2022 a fait réaliser par leurs propriétaires deux tâches simples à 137 chats, attraper de la nourriture et attraper un jouet : dans l’ensemble, les chats utilisaient plutôt la patte droite dans les deux cas. La force de cette préférence dépendait d’une combinaison entre la stérilisation et l’âge ; les auteurs jugent toutefois leur échantillon trop petit pour conclure.

À quoi servent ses pattes

Courir, sauter, grimper

Les pattes arrière, plus longues et très musclées, sont le moteur du chat : ce sont elles qui le propulsent quand il bondit sur une étagère ou qu’il démarre en trombe après un jouet. Un chat en bonne forme saute sans élan plusieurs fois sa propre hauteur. Les pattes avant, plus souples, amortissent la réception et servent à saisir.

Pour grimper, le chat peut compter sur ses griffes, qui s’accrochent dans l’écorce, et sur une particularité de son anatomie : il peut tourner ses pattes avant vers l’intérieur et les écarter sur les côtés, ce qui lui permet d’enlacer un tronc. La descente est moins élégante : ses griffes étant courbées vers l’arrière, il redescend souvent à reculons, ou en sautant quand il est assez près du sol. C’est aussi pour cela qu’un chat monté trop haut dans un arbre n’ose parfois plus redescendre.

Des armes de chasse silencieuses

Les coussinets épais et souples lui permettent de s’approcher sans bruit d’une proie. Le chat pose d’ailleurs souvent ses pattes arrière presque exactement dans l’empreinte de ses pattes avant, ce qui limite le bruit et les faux pas. Au moment de l’attaque, les griffes sortent et saisissent, et les pattes avant immobilisent la proie. Les coussinets, riches en récepteurs sensibles au toucher et aux vibrations, l’informent aussi en permanence sur la surface où il marche.

Se laver avec ses pattes

Le chat se sert de ses pattes avant comme d’un gant de toilette : il les lèche, puis les passe sur son visage et derrière ses oreilles, des zones que sa langue n’atteint pas. Observez un chat après son repas : cette toilette du visage, patte après patte, est un rituel presque immuable.

Griffer : entretenir, s’étirer, marquer

International Cat Care donne trois raisons au griffage : entretenir des griffes saines, en retirant la vieille gaine, faire travailler les muscles des pattes avant et du dos, et marquer son territoire. Voyez notre guide du griffoir.

Pétrir, ou « patouner »

Le chaton pétrit les mamelles de sa mère en tétant, pour faire venir le lait, et beaucoup de chats gardent ce geste adultes, sur une couverture moelleuse ou sur vos genoux, souvent en ronronnant. Si votre chat vous pétrit pendant un câlin, c’est en général qu’il se sent bien et en sécurité avec vous. Le geste pourrait aussi déposer l’odeur des glandes des coussinets, une façon de marquer ce qui lui est familier. Quelques chats pétrissent aussi quand ils sont tendus, comme pour s’apaiser : regardez le reste de leur attitude pour faire la différence.

Le chat qui pétrit pousse et retire ses pattes avant contre une surface molle, en ouvrant les doigts pour sortir les griffes, puis en les refermant en levant la patte, en alternant droite et gauche toutes les une ou deux secondes. Wikipedia rapporte plusieurs hypothèses : un reste du geste du chaton qui pétrit les mamelles de sa mère pour faire venir le lait, un reste du geste de ses ancêtres qui tassaient l’herbe pour se faire un nid, ou une forme de communication affectueuse. Beaucoup de chats ronronnent en pétrissant.

Les pattes selon les races

L’anatomie de la patte est la même chez tous les chats ; seules la longueur et l’aspect changent.

• Le maine coon a de grands pieds ronds, garnis de touffes de poils entre les doigts, qui font office de raquettes sur la neige, un héritage de ses origines dans le nord-est des États-Unis.
• Le norvégien et le sibérien, chats des forêts froides, ont eux aussi des touffes de poils entre les coussinets.
• Le munchkin a des pattes très courtes, dues à une mutation qui modifie les os longs : voyez notre fiche du munchkin.
• Le sphynx, presque nu, montre des doigts longs et des coussinets bien visibles, souvent comparés à de petites mains.
• Les races élancées, comme le siamois ou l’oriental, ont des pattes longues et fines, avec de petits pieds ovales.

Reconnaître les empreintes d’un chat

Dans la neige, la boue ou le sable, une empreinte de chat se reconnaît facilement :

• quatre doigts visibles, même aux pattes avant : le cinquième, l’ergot, est placé trop haut pour marquer le sol ;
• pas de trace de griffes, puisqu’elles restent rentrées en marchant, alors qu’un chien laisse presque toujours la marque de ses ongles ;
• un coussinet principal à trois lobes à l’arrière, plus large que long ;
• une forme globalement ronde, plus compacte que celle d’un chien de même taille.

Et comme le chat pose souvent ses pattes arrière dans l’empreinte des pattes avant, la piste d’un chat qui marche tranquillement ressemble à une ligne presque droite de traces bien alignées.

Des pattes très habiles

Le chat utilise ses pattes avant avec une précision étonnante. Il tapote un objet pour voir s’il bouge, fait tomber ce qui traîne sur une table, pêche un jouet sous un meuble, ou plonge une patte dans sa gamelle d’eau pour la lécher ensuite : certains chats boivent même ainsi, par préférence. C’est aussi avec ses pattes qu’il ouvre parfois les portes à poignée ou les placards mal fermés, à force d’essais.

Ce goût pour la manipulation se prête bien au jeu. Les jouets distributeurs de croquettes, où il faut attraper une friandise du bout de la patte, l’occupent longtemps et font travailler son adresse. Voyez notre page pour jouer avec son chat.

Un chat qui n’aime pas qu’on touche ses pattes

Beaucoup de chats retirent vivement leur patte quand on la saisit. Ce n’est pas un caprice : les coussinets sont très sensibles, et un animal qui dépend de ses pattes pour fuir n’aime pas les voir immobilisées. Habituez-le doucement, dès que possible : effleurez une patte pendant qu’il somnole, récompensez-le, puis allongez peu à peu la durée du contact. Ne le forcez jamais : un chat maintenu de force apprend surtout à se méfier.

Le chat qui se lèche les pattes

Se lécher les pattes fait partie de la toilette normale. Mais un chat qui s’y attarde sans cesse, jusqu’à perdre ses poils ou rougir sa peau, peut avoir une démangeaison, une allergie, des parasites, ou une douleur. Une étude américaine publiée en 2006 a montré que, chez des chats adressés pour un léchage présumé « psychologique », une cause médicale était trouvée dans la grande majorité des cas. Au moindre doute, montrez-le au vétérinaire.

Dans le même esprit, une étude publiée en 2026 dans Veterinary Pathology a décrit des lésions chroniques des coussinets chez des chats, avec des grains compatibles avec de la litière incrustés dans la peau. Si les coussinets de votre chat gonflent, saignent ou suintent, parlez-en au vétérinaire, et évoquez sa litière.

Les pattes du chaton et du chat âgé

Chez le chaton

À la naissance, le chaton rampe plus qu’il ne marche : ses pattes le portent à peine. Il commence à marcher vers trois semaines, d’une démarche encore hésitante, puis gagne rapidement en assurance. Vers dix ou onze semaines, les gestes fins se mettent en place, comme marcher sur un rebord étroit, explique International Cat Care. C’est aussi l’âge idéal pour l’habituer à ce qu’on touche ses pattes, en douceur et avec des récompenses : il acceptera bien plus facilement les soins une fois adulte.

Chez le chat âgé

En vieillissant, le chat griffe moins et bouge moins : ses griffes peuvent trop pousser, s’accrocher dans les tissus, voire s’enfoncer dans les coussinets, ce qui est douloureux. International Cat Care rappelle que des griffes trop longues chez un chat âgé peuvent aussi signaler une arthrose ou une hyperthyroïdie. Vérifiez ses griffes régulièrement, et parlez au vétérinaire d’un chat qui saute moins, hésite devant un obstacle ou semble raide au réveil. Des marches pour atteindre ses endroits favoris et une litière à bord bas lui facilitent la vie.

La patte levée du maneki-neko

On ne peut pas parler de patte de chat sans évoquer le maneki-neko, le « chat qui invite », figurine japonaise que l’on voit dans les restaurants et les boutiques du monde entier. Assis, il lève une patte avant, dans un geste qui, au Japon, signifie « viens ». Selon la tradition la plus répandue, la patte gauche levée attire les clients, la droite la fortune et la prospérité ; certains lèvent les deux. Les versions les plus célèbres représentent un chat calico, blanc taché de roux et de noir. Voyez notre page sur la statue de chat.

La couleur des coussinets

Les coussinets n’ont pas tous la même couleur, et c’est l’une des petites fantaisies qui font le charme des chats. Ils sont souvent assortis à la robe : roses chez beaucoup de chats blancs ou roux clair, noirs chez les chats noirs, gris ardoise chez les bleus, et joliment panachés, rose et noir, chez les écailles de tortue et les calicos. Un même chat peut avoir des coussinets de couleurs différentes d’une patte à l’autre, ou même sur une seule patte. Les anglophones les surnomment toe beans, les « haricots des orteils », à cause de leur forme ronde et lisse.

Les coussinets roses, peu pigmentés, sont un peu plus sensibles aux coups de soleil sur un sol très exposé. Un changement de couleur soudain, une zone qui gonfle, qui saigne ou qui suinte, en revanche, se montre au vétérinaire.

Les pattes au fil des saisons

En été

Le chat pose ses coussinets nus sur le sol. Par forte chaleur, une terrasse, un balcon en métal ou un bitume exposé au soleil peuvent devenir brûlants : laissez-lui des zones d’ombre et un accès facile à l’intérieur. Les coussinets participent aussi à son refroidissement, puisque c’est surtout par eux que le chat transpire : un chat qui a très chaud laisse parfois des traces humides de pattes sur le carrelage.

En hiver

Le sel et les produits de déneigement peuvent irriter les coussinets, et le chat les avale en se léchant les pattes. L’antigel, lui, est très toxique pour le chat, même en infime quantité, rappelle International Cat Care. Si votre chat rentre après avoir marché sur un trottoir salé ou dans un garage, essuyez-lui les pattes avec un linge humide. Sur la neige, certains chats à poil long rentrent avec des boules de glace coincées entre les doigts : laissez-les fondre au chaud plutôt que de tirer dessus.

Toute l’année

Un chat d’intérieur use peu ses griffes sur un sol lisse : il lui faut un griffoir, ou mieux plusieurs, de préférence près de ses lieux de repos, car les chats griffent souvent au réveil. Voyez notre guide du griffoir et celui de l’arbre à chat.

La patte du chat dans la langue

Le chat et ses pattes ont inspiré plusieurs expressions françaises :

• faire patte de velours, c’est cacher ses griffes, se montrer doux, parfois pour mieux arriver à ses fins, comme le chat qui rentre ses griffes pour caresser ;
• retomber sur ses pattes, c’est se sortir sans dommage d’une situation délicate, en référence au réflexe de redressement du chat qui tombe ;
• montrer patte blanche, c’est prouver qu’on a le droit d’entrer, une image venue de la fable du loup qui cache sa patte noire ;
• le pied-de-chat est aussi une petite plante de montagne aux fleurs duveteuses, qui rappellent les coussinets.

Les chats polydactyles

Une mutation dominante

La polydactylie donne des doigts en plus sur une ou plusieurs pattes. Wikipedia explique qu’elle est le plus souvent héritée de façon dominante, et qu’elle est liée à des mutations d’une séquence régulatrice appelée ZRS, qui contrôle l’expression du gène SHH pendant la formation des membres. Chez le maine coon, une mutation ponctuelle de cette séquence, dite « Hemingway », donne surtout des doigts en plus aux pattes avant.

Deux formes

Les embryologistes distinguent la polydactylie préaxiale, avec des doigts en plus du côté intérieur de la patte, celui de notre pouce, et la polydactylie postaxiale, du côté extérieur, plus rare chez le chat, où les doigts en plus sont souvent incomplets, rapporte Wikipedia.

Les « chats d’Hemingway »

Les chats polydactyles sont surtout nombreux sur la côte est de l’Amérique du Nord et dans le sud-ouest de l’Angleterre et au pays de Galles. Ils se seraient répandus par le commerce maritime, notamment depuis Boston, car les marins les considéraient comme des porte-bonheur. On les surnomme « chats d’Hemingway », en référence à l’écrivain Ernest Hemingway, qui en avait toute une colonie.

Et leur santé ?

Wikipedia indique que la polydactylie n’affecte pas l’espérance de vie et ne cause en elle-même pas de problème de santé, mais conseille de surveiller et de couper régulièrement les griffes des doigts en plus, qui peuvent ne pas s’user et se recourber dans les coussinets, et de veiller à ce que le chat ne se les accroche pas. Certaines fédérations félines refusent la polydactylie, qu’elles considèrent comme une anomalie congénitale sans bénéfice pour le chat, et dont les doigts en plus peuvent se blesser.

Prendre soin de ses pattes

Examiner les pattes

Habituez votre chat, jeune si possible, à ce que vous touchiez ses pattes, en douceur et avec une récompense. Vous pourrez ainsi vérifier les coussinets et l’espace entre les doigts, et repérer une blessure. Une plaie profonde, qui saigne, qui gonfle, ou une morsure demandent le vétérinaire.