Communication animale : ce que la science sait, et ce qu’elle ne confirme pas

En bref : ce que l’on sait

La communication animale, une science

Wikipedia définit la communication animale comme l’ensemble des échanges d’informations entre individus d’une même espèce ou d’espèces différentes : un animal émet un signal, odeur, son, mouvement, signal chimique, qui modifie le comportement d’un autre. Tout échange d’information n’est pas de la communication : une souris qui fait du bruit en se déplaçant ne « communique » pas avec la chouette qui la chasse.

Comment le chat communique avec nous

Par la voix

Cats Protection explique que le miaulement est peu utilisé entre chats adultes : c’est un comportement appris pour communiquer avec les humains, parce qu’il obtient une réponse. Chaque chat développe ainsi sa propre gamme de miaulements. Une revue de 2020 recense jusqu’à 21 vocalisations différentes chez le chat. Voyez notre page sur le chat qui miaule et celle sur le ronronnement.

Par son nom

Une étude de 2019 a montré que des chats vivant en famille distinguent leur nom de noms communs, même prononcé par un inconnu, et des noms des autres chats de la maison.

Par le regard

Le clignement lent des yeux est un signal que beaucoup de propriétaires connaissent. Une étude de 2020 a montré que les chats clignaient davantage des yeux quand leur propriétaire leur adressait un clignement lent, et s’approchaient plus volontiers d’un inconnu après un clignement lent qu’après un visage neutre : une forme de communication positive entre chat et humain.

Par le corps

Oreilles, queue, pupilles, moustaches : Cats Protection invite à lire le langage corporel pour comprendre ce que ressent un chat. Des oreilles tournées sur le côté ou vers l’arrière, des yeux et des pupilles grands ouverts peuvent signaler de l’inquiétude.

Par l’attachement

Une étude de 2019 a appliqué aux chats les critères utilisés pour décrire l’attachement du nourrisson : les chats présentent des styles d’attachement distincts envers ceux qui s’occupent d’eux, un trait qu’on croyait réservé aux chiens et aux humains.

Par le toilettage et les odeurs

Entre chats liés, le léchage sert à partager les odeurs et à renforcer le lien, et un chat qui vous lèche vous traite peut-être comme un membre de son groupe, explique Cats Protection. Voyez notre page sur le chat qui lèche.

La « communication intuitive » : ce qu’il faut savoir

Ce qu’elle affirme

Des praticiens se présentent comme « communicants animaliers » et affirment percevoir les pensées ou les émotions d’un animal par la télépathie ou l’intuition, parfois à distance, sur photo, ou même après sa mort. Wikipedia décrit ces pratiques sous le nom de pet psychic, ou de communication animale intuitive.

Ce que disent les tests

Wikipedia rapporte que, pour les sceptiques scientifiques, la croyance en ces capacités s’explique par des biais cognitifs et par les techniques des praticiens, dont la « lecture à froid », qui consiste à déduire des informations des réactions du propriétaire. Une linguiste qui a fait tester un de ces praticiens avec son propre chat rapporte une lecture « complètement inexacte » sur son âge, son histoire, son comportement et sa santé ; le praticien n’a même pas vu que ce chat n’était pas le sien.

L’effet « Hans le Malin »

Au début du XXe siècle, un cheval, Hans le Malin, semblait savoir compter. En 1907, le psychologue Oskar Pfungst a montré que le cheval ne calculait pas : il réagissait aux indices involontaires du langage corporel de son dresseur, qui ignorait les lui donner, raconte Wikipedia. Cet effet, qui porte aujourd’hui son nom, rappelle combien il est facile de croire qu’un animal comprend ce que nous projetons sur lui.

Et pour votre chat ?

Si votre chat change de comportement, se cache, ne mange plus, fait ses besoins à côté, c’est un signe à prendre au sérieux. Le premier interlocuteur est le vétérinaire, pour écarter une douleur ou une maladie, puis, si besoin, un comportementaliste qualifié. Voyez notre page sur le métier de comportementaliste pour chat.

Mieux communiquer avec son chat

• Observez son corps : oreilles, queue, pupilles, posture.
• Adressez-lui un clignement lent : beaucoup de chats y répondent.
• Appelez-le par son nom et récompensez-le quand il vient ; voyez notre page pour dresser un chat.
• Respectez ses signaux : laissez-le venir, arrêtez les caresses quand il montre une gêne.
• Soyez prévisible : des routines, des interactions régulières.

Ce que la science dit de la façon de lui parler

Plusieurs études récentes précisent ces conseils :

• La voix que vous prenez : une étude française de 2022 a mesuré que les gens parlent plus aigu à un chat qu’à un adulte, et une autre, en 2023 sur 16 chats, a montré que les chats distinguent les phrases qui leur sont adressées de celles adressées à un adulte, mais seulement quand c’est leur propriétaire qui parle.
• Les noms : une étude japonaise de 2022 suggère que les chats de famille associent le nom d’un compagnon, chat ou humain, à son visage, sans entraînement particulier.
• Ses miaulements : dans une étude italienne de 2020, moins de la moitié des 225 participants ont su dire, à l’écoute seule, si un chat attendait à manger, était isolé ou se faisait brosser ; le contexte et la posture vous en disent plus que le son. Voyez notre page sur le chat qui miaule.
• Le toucher : une étude britannique de 2021 a montré que laisser le chat choisir le contact, faire des pauses toutes les trois à cinq secondes et caresser surtout la base des oreilles et les joues réduisait son agressivité et augmentait ses comportements amicaux.

Apprendre la communication animale ?

Beaucoup de formations se présentent sous ce nom. Nous avons cherché le 26 septembre 2026 dans le répertoire de France compétences : aucune certification ne portait l’intitulé exact de « communication animale ». On y trouve en revanche des certifications en médiation animale, c’est-à-dire l’accompagnement de personnes avec l’aide d’un animal, une activité différente, ainsi qu’un master d’éthologie, la science du comportement animal. Si vous voulez comprendre votre chat, c’est du côté de l’éthologie, et des associations comme International Cat Care ou Cats Protection, que se trouvent les connaissances vérifiées. Voyez aussi notre page sur la zoothérapie.

Les erreurs fréquentes

• Confondre éthologie et communication intuitive.
• Consulter un communicant animalier à la place du vétérinaire.
• Interpréter un comportement sans regarder le corps du chat.
• Répondre à chaque miaulement insistant, qui s’installe.