Le ronronnement du chat : comment il le produit, et ce qu’il veut dire

En bref : que veut dire le ronronnement ?

Le ronronnement, un signal parmi d’autres

Wikipedia rappelle que le chat communique de plusieurs façons à la fois : par la voix, par son corps, par le toucher et par les odeurs. Le ronronnement s’inscrit souvent dans une séquence de contact : le chat s’approche la queue dressée, se frotte la tête et les joues contre vos jambes, où des glandes déposent son odeur, pétrit, puis s’installe en ronronnant. Chacun de ces gestes a son sens ; ensemble, ils racontent un chat qui vous accueille dans son groupe.

Le ronronnement en chiffres

Comment le chat ronronne

Un son grave et continu

Wikipedia décrit le ronronnement comme un bourdonnement doux, proche d’un « r » roulé, d’une fréquence fondamentale d’environ 25 hertz, accompagné de vibrations perceptibles à la surface du corps. Chez le chat, il se poursuit à l’inspiration comme à l’expiration, alors que d’autres animaux ne ronronnent qu’en expirant. Des mesures sur quatre chats ont trouvé des fréquences comprises entre environ 21 et 27 hertz, avec des variations d’un chat à l’autre.

Wikipédia en français ajoute quelques détails. Le ronronnement se poursuit pendant toutes les phases de la respiration, sauf une courte pause, de quelques dizaines à une centaine de millisecondes, entre l’inspiration et l’expiration. Il se produit bouche fermée, et dure le plus souvent plus de deux secondes. Celui d’un chat domestique s’entend à trois mètres au plus, celui d’un guépard jusqu’à 40 mètres, et le son est plus fort au niveau du museau ; la plupart du temps, pourtant, on ne l’entend plus à cinquante centimètres. L’encyclopédie note enfin qu’un chat ne ronronne jamais en dormant, alors qu’il peut miauler.

L’explication classique : les muscles du larynx

Pendant longtemps, l’hypothèse dominante, appuyée par des enregistrements de l’activité musculaire, a été que le chat contracte en rafales les muscles de son larynx, 20 à 30 fois par seconde, pour ouvrir et fermer la glotte et moduler le passage de l’air. Des travaux ont aussi montré qu’on peut déclencher le ronronnement en stimulant une zone précise du cerveau, ce qui suggère un contrôle central.

Wikipédia en français rappelle combien d’hypothèses ont été proposées puis abandonnées avant celle-ci : la vibration de la veine cave amplifiée par les bronches, celle de fausses cordes vocales, l’ossification de l’os hyoïde, ou encore la contraction du voile du palais, du diaphragme ou des muscles entre les côtes. L’encyclopédie signale aussi une observation troublante : des chats privés de larynx par une opération peuvent encore ronronner en se servant de leur diaphragme. Le rythme des contractions viendrait d’un oscillateur du système nerveux, situé près de l’hypothalamus, qui produit un cycle toutes les 30 à 40 millisecondes.

La découverte de 2023

Des chercheurs ont testé cette idée sur des larynx prélevés sur huit chats, placés dans un montage où l’air les traverse. Si le ronronnement dépendait uniquement des contractions musculaires commandées par les nerfs, ces larynx n’auraient rien dû produire. Or tous ont vibré d’eux-mêmes aux fréquences du ronronnement, 25 à 30 hertz. Au microscope, les chercheurs ont trouvé dans les cordes vocales des masses de tissu conjonctif allant jusqu’à 4 millimètres de diamètre, qui alourdissent les cordes et permettent ces fréquences très basses. Leur conclusion est prudente : le ronronnement repose probablement sur le même principe que le miaulement, la vibration des cordes vocales sous l’effet de l’air, peut-être renforcée par les contractions musculaires.

Ronronner ou rugir

Aucun félin ne sait à la fois ronronner et rugir, rappelle Wikipedia. On a longtemps expliqué ce partage par l’os hyoïde, dans la gorge : complètement ossifié chez les « petits » félins qui ronronnent, en partie seulement chez le lion, le tigre, le jaguar et le léopard, qui rugissent. Cats Protection reprend cette explication. Mais Wikipedia précise qu’elle est discutée : l’once, ou panthère des neiges, a un hyoïde incomplètement ossifié et ronronne, et des chercheurs estiment que l’anatomie de l’hyoïde ne détermine pas la capacité à ronronner. Le guépard, le puma et le lynx ronronnent.

Wikipédia en français cite une étude de 2010 qui a comparé le ronronnement du guépard et celui du chat : chez le chat, l’inspiration et l’expiration se ressemblent, alors que chez le guépard, la phase d’expiration est plus longue et plus forte, avec davantage de cycles ; la fréquence fondamentale, elle, reste presque identique.

D’autres animaux qui ronronnent

Wikipédia en français élargit le tableau au-delà des félins : certaines genettes, de la famille des viverridés, ronronnent, et les oursons bruns et noirs ronronneraient pendant la tétée, tout comme la femelle de l’hyène tachetée. Pour le zoologiste Gustav Peters, cité par l’encyclopédie, le ronronnement serait un caractère hérité de l’ancêtre commun des félins, et les sons proches observés chez d’autres mammifères, comme le raton laveur ou le lapin, des cas de convergence : des sons semblables apparus séparément.

Pourquoi le chat ronronne

Dès la naissance

Cats Protection explique que les chatons peuvent ronronner dès la naissance. Ce son permet à la mère de savoir où ils sont et qu’ils vont bien, et accompagne la tétée : il fait partie du lien entre la mère et ses petits. Voyez notre page sur le développement du chaton.

Le bien-être

Un chat détendu qui ronronne, oreilles et moustaches relâchées, petites pupilles, queue dressée ou enroulée autour de lui, est très probablement bien. Il peut aussi réclamer un peu d’attention. Le ronron accompagne souvent le pétrissage : voyez notre page sur la patte de chat.

L’excitation

Un chat qui ronronne fort pendant les caresses ou le jeu est stimulé, et peut pétrir, baver et lécher en même temps. Cats Protection prévient : s’il se met à mordre ou griffer, il est sans doute trop stimulé. Laissez-le se calmer, sans le punir. Voyez notre page sur le chat qui mord.

Le stress

Un chat peut ronronner les oreilles à plat, les pupilles dilatées, les moustaches en avant : il est alors probablement stressé. Cats Protection cite le cabinet vétérinaire, le bruit et l’agitation. Wikipedia rapporte aussi que la chatte ronronne pendant la mise bas, dès les premières contractions.

La douleur

Le ronronnement peut être un signe de douleur, prévient Cats Protection. Un chat qui ronronne beaucoup plus que d’habitude, ou dans des situations inhabituelles, doit être montré au vétérinaire. De même, un chat qui ronronnait et s’arrête brusquement, ou qui ne ronronnait pas et s’y met, peut être malheureux ou malade.

Se rassurer

Cats Protection évoque aussi un ronronnement qui aiderait le chat à s’apaiser. Wikipedia note qu’il peut signaler à un autre animal que le chat ne représente pas une menace.

Réclamer à manger

C’est l’une des découvertes les plus citées. En 2009, une équipe a enregistré des chats qui ronronnaient en réclamant leur repas, et d’autres qui ronronnaient dans d’autres situations. Le ronron de sollicitation contenait un son plus aigu, mêlé au ronronnement grave. Cinquante personnes ont écouté les enregistrements, au même volume : elles jugeaient les ronrons de sollicitation moins agréables et plus pressants. Ce ronron se retrouve plus souvent chez les chats qui vivent en tête-à-tête avec un humain, et sa composante aiguë rappellerait les pleurs d’un nourrisson, auxquels nous sommes très sensibles.

Pourquoi le chat domestique ronronne-t-il autant ?

Dans la nature, rappelle Wikipédia en français, le ronronnement se limite surtout aux relations entre la mère et ses petits, alors que le chat domestique ronronne au contact de l’humain, d’un autre chat ou même d’un objet, comme un coussin qu’il pétrit. L’encyclopédie avance deux explications possibles, qui peuvent se cumuler : l’humain aurait favorisé les chats qui ronronnaient le plus, et le contact permanent avec nous aurait encouragé cette vocalisation sociale. La domestication aurait aussi conservé chez le chat adulte des traits de caractère du chaton, dont le ronronnement fait partie.

Deux spécialistes du chat, Dennis C. Turner et Patrick Bateson, cités par Wikipédia, comparent le rôle du ronronnement à celui du sourire chez l’humain : un signal social, qui accompagne souvent le bien-être mais pas toujours. Le vétérinaire comportementaliste Joël Dehasse a proposé, dès 1985, que le chat ronronne aussi pour lui-même, pour s’apaiser, ce qui expliquerait qu’il ronronne quand il souffre. L’encyclopédie ajoute que le ronronnement exprime souvent une forme de dépendance, celle du chaton envers sa mère, ou celle du chat qui réclame des soins ou des caresses, et qu’il pourrait aussi désamorcer les conflits entre chats.

Quand il ronronne blotti contre vous

Beaucoup de chats ronronnent en venant se coucher sur leurs humains. Cats Protection explique pourquoi : un chat dort de 12 à 18 heures par jour et cherche avant tout un endroit chaud, et notre corps lui sert de grande bouillotte. Se blottir contre quelqu’un est aussi une marque de confiance : des chats liés entre eux dorment souvent collés l’un à l’autre, et il en va de même avec leurs humains. L’association ajoute qu’un lit offre au chat un endroit moelleux, surélevé, avec une vue sur la pièce et une cachette juste en dessous, et que votre oreiller, chaud et imprégné de votre odeur, est souvent sa place préférée. Elle note enfin que, même endormi, un chat reste attentif : une oreille ou une queue qui frémit, des pattes ou des lèvres qui bougent pendant le sommeil profond, signe qu’il rêve probablement.

Les mots du ronron

« Ronron » est une onomatopée, qui imite le son ; on dit d’un chat qu’il ronronne, ou qu’il fait ronron, et le français a prêté le mot aux moteurs qui tournent bien ou à la routine tranquille. L’anglais dit purr, l’allemand schnurren, l’espagnol ronronear. Le chat, lui, ignore tout de ces nuances : pour lui, c’est un signal social, que l’on apprend à décoder en regardant le reste de son corps.

Le ronronnement chez le vétérinaire

Un chat qui ronronne sans arrêt pose un problème très concret à son vétérinaire. Wikipédia en français rappelle que le ronronnement couvre les autres bruits du corps, la respiration et les battements du cœur, et qu’il est impossible d’ausculter un chat qui ne cesse pas de ronronner. Les lignes directrices de 2022 de l’AAFP et de l’ISFM sur la manipulation des chats proposent, plutôt que les vieilles astuces comme l’alcool ou l’eau, de distraire le chat : changer l’éclairage, lui donner une vue sur une fenêtre, ou utiliser un jouet qui couine ou qui gazouille. Et comme le chat peut ronronner de stress ou de douleur, le vétérinaire interprète toujours ce ronronnement avec le reste de son comportement.

Les autres sons du chat

Le ronronnement n’est qu’un des sons du répertoire du chat. Wikipédia rapporte qu’en 1944, Mildred Moelk a publié la première étude phonétique des sons du chat, et en a décrit seize, en trois grandes familles :

• les sons bouche fermée, comme le ronronnement et le roucoulement, ou trille ;
• les sons bouche d’abord ouverte, puis refermée, comme le miaulement et les hurlements ;
• les sons bouche grande ouverte et tendue, comme le grognement, le feulement, le crachement et le claquement de mâchoires.

Quelques repères pour les reconnaître, toujours selon l’encyclopédie :

Wikipédia précise que les chatons reconnaissent le roucoulement de leur propre mère, mais ne répondent pas à celui des autres chattes, et que l’humain peut imiter ce son pour saluer son chat.

Le miaulement, un langage pour les humains

Wikipédia décrit le miaulement comme le son le plus familier du chat adulte : il peut être affirmé, plaintif, amical, accueillant, pressant, exigeant ou râleur, et parfois même silencieux, quand le chat ouvre la bouche sans émettre de son. Mildred Moelk distinguait six formes de miaulement, pour l’amitié, la confiance, le mécontentement, la colère, la peur et la douleur. L’encyclopédie note surtout que les chats domestiques miaulent bien plus que les chats harets, et qu’ils miaulent rarement pour communiquer avec d’autres chats : le miaulement est avant tout un langage tourné vers nous. On a observé jusqu’à 21 vocalisations différentes chez le chat. Voyez notre page sur le chat qui miaule.

Le feulement : un avertissement

Le grognement, le crachement et le feulement accompagnent l’agressivité défensive ou offensive, rappelle Wikipédia, en général avec une posture destinée à impressionner. Ils servent d’avertissement : si la menace ne s’éloigne pas, une attaque peut suivre. Des chatons de deux à trois semaines savent déjà feuler. Un chat qui feule demande qu’on le laisse tranquille : éloignez-vous, laissez-lui une issue, et ne le punissez pas.

Lire son corps quand il ronronne

Puisque le ronronnement seul ne dit pas tout, regardez le reste. Wikipédia rappelle que le chat communique beaucoup avec ses yeux, ses oreilles, sa bouche, sa queue, son pelage et sa posture. Un chat détendu est couché sur le côté ou assis, respire lentement, les pattes repliées ou étendues, la queue enroulée ou allongée ; un clignement lent des yeux signale qu’il se sent bien dans son environnement ; une queue dressée vers le ciel traduit un chat à l’aise et confiant. À l’inverse, un dos arqué, des poils hérissés et une posture de profil expriment la peur ou l’agressivité. Un ronronnement qui s’accompagne de ces signes-là n’est pas un ronronnement de bien-être.

Entre chats

Le ronronnement n’est pas réservé à l’humain. Wikipédia en français rapporte qu’il communique l’état du chat à son entourage, humain ou félin, qu’il pourrait renforcer les liens sociaux et désamorcer les conflits, par exemple quand un chat en rencontre un autre plus assuré. Les lignes directrices 2024 de l’AAFP sur les tensions entre chats décrivent, elles, les comportements amicaux des chats liés : dormir blottis, se toiletter mutuellement, se frotter l’un contre l’autre, se toucher le nez. Deux chats qui ronronnent ensemble, collés dans le même panier, en offrent souvent l’image la plus parlante.

Quand les sons doivent alerter

Certains changements dans la « voix » de votre chat méritent une visite chez le vétérinaire. Les lignes directrices 2021 de l’AAFP sur le chat âgé citent les miaulements excessifs parmi les changements fréquents chez les chats vieillissants, qui peuvent traduire un dysfonctionnement cognitif, mais aussi une hyperthyroïdie, et rappellent qu’on ne pose ce diagnostic qu’après avoir écarté une maladie ou une douleur. Un chat qui ronronne beaucoup plus que d’habitude, qui cesse brusquement de ronronner, ou qui se met à miauler la nuit, n’est pas forcément « capricieux » : Cats Protection rappelle qu’un changement de ce genre peut signaler un chat malheureux ou malade.

Le ronronnement au fil de la vie

• Chez le chaton, Wikipédia en français indique que le ronronnement apparaît dès l’âge de deux jours, pendant la tétée : avec les pleurs, c’est l’un des premiers sons du chaton, et la mère lui répond en ronronnant, pendant la tétée comme pendant la toilette. Cats Protection note que ce son aide la mère à savoir que ses petits vont bien.
• Chez l’adulte, il accompagne les caresses, le pétrissage, les retrouvailles, mais aussi le stress et la douleur, comme l’expliquent Cats Protection et Wikipédia.
• Chez la mère, Wikipédia rapporte qu’elle ronronne pendant la mise bas, dès les premières contractions.
• Chez le chat âgé ou malade, l’encyclopédie note que les vétérinaires voient souvent des chats ronronner sans arrêt quand ils sont stressés, blessés, et même mourants : un ronronnement continu chez un vieux chat affaibli n’est pas forcément un signe de bien-être.

Un chat qui ronronne fort

L’intensité du ronronnement varie beaucoup d’un chat à l’autre. Le record du monde homologué par le Guinness World Records est de 67,8 décibels : il a été établi par Smokey, un chat britannique, en 2011, chez lui, où il se sentait détendu, puis égalé en 2015 par Merlin, un chat de 13 ans. Un ronron puissant n’a donc rien d’anormal en soi. Ce qui compte, comme toujours, c’est le contexte : un chat qui ronronne fort en se frottant contre vous n’envoie pas le même message qu’un chat tapi, oreilles basses, qui ronronne chez le vétérinaire.

Ronronner en pétrissant, ou en tétant

Beaucoup de chats ronronnent en « pétrissant » : ils poussent et tirent alternativement leurs pattes avant sur une surface moelleuse, griffes sorties puis rentrées, toutes les une à deux secondes. Wikipedia rappelle que ce comportement a plusieurs explications possibles, aucune prouvée : un reste du geste du chaton qui pétrit la mamelle pour faire venir le lait, ou un héritage des ancêtres sauvages qui tassaient l’herbe pour se faire un nid. Les chatons ronronnent surtout en tétant, et le lien entre les deux comportements pourrait venir de là.

Certains chats vont plus loin : ils tètent une couverture, un vêtement, voire l’oreille ou la main de leur humain, en ronronnant. C’est fréquent chez les chatons séparés de leur mère avant d’être complètement sevrés, qui adoptent un humain comme figure maternelle, et le comportement peut persister à l’âge adulte.

Le ronronnement guérit-il ?

On lit souvent que les vibrations du ronronnement aideraient les os et les tissus du chat à guérir. Cats Protection présente cette idée comme une hypothèse, « soupçonnée », et nous n’avons trouvé aucune étude publiée qui l’ait démontrée chez le chat. Wikipédia en français explique d’où elle vient : les vétérinaires observent que les chats guérissent souvent vite de leurs fractures et ont moins de maladies des os, des muscles et des ligaments que les chiens, et la fréquence du ronronnement, autour de 25 à 30 hertz, correspondrait à des vibrations utilisées pour stimuler les tissus. C’est une piste séduisante, pas une démonstration. L’association ajoute, pour l’humain, que le ronronnement ne remplace pas un médecin. Sur les effets du chat sur notre moral, voyez notre page sur la ronronthérapie.

Mon chat ne ronronne pas

Tous les chats ne ronronnent pas, et ce n’est pas forcément un mauvais signe. Une vétérinaire de Cats Protection, Sarah Elliott, rappelle que le chat est domestiqué depuis peu à l’échelle de l’évolution, et que ses ancêtres sauvages, solitaires, étaient plutôt silencieux, sauf avec leurs petits ou pour s’accoupler. Un chat qui ne ronronne pas s’exprime autrement : par ses miaulements ou son langage corporel. Voyez notre page sur le chat qui miaule.

Ce qui doit alerter, c’est un changement : un chat qui cesse brusquement de ronronner, ou qui se met à ronronner alors qu’il ne le faisait pas.

Mon chat ronronne et bave

Cats Protection cite la bave parmi les signes d’un chat stimulé par les caresses, avec le pétrissage et le léchage. En revanche, une bave abondante sans raison apparente est un autre sujet : voyez notre page sur le chat qui bave.

Apaiser un chat qui ronronne de stress

Si votre chat ronronne avec des signes de stress, Cats Protection conseille de limiter ou supprimer ce qui l’inquiète. Laissez-lui un endroit où se retirer, et ne le forcez pas au contact. Pour un stress qui dure, voyez notre page sur le stress du chat, et le vétérinaire.

Les phéromones de synthèse peuvent aider en complément : les lignes directrices 2024 de l’AAFP, l’association américaine des vétérinaires félins, disent qu’elles peuvent améliorer l’état émotionnel du chat, mais que l’amélioration peut être discrète.

Les fleurs de Bach sont parfois proposées. Une revue de 2010 des essais cliniques chez l’humain n’a trouvé aucune différence entre ces remèdes et un placebo dans les essais contrôlés, et nous n’avons trouvé aucune étude qui montre un effet chez le chat.

Les idées reçues sur le ronronnement

• « Un chat qui ronronne est heureux. » Souvent, mais pas toujours : il ronronne aussi de stress ou de douleur, rappellent Cats Protection et Wikipédia.
• « Le lion ronronne comme un gros chat. » Aucun félin ne sait à la fois ronronner et rugir ; le guépard et le puma ronronnent, le lion rugit.
• « Le ronronnement guérit les os. » C’est une hypothèse, que nous n’avons vue démontrée dans aucune étude publiée.
• « Un chat qui ne ronronne pas ne m’aime pas. » Une vétérinaire de Cats Protection rappelle que certains chats ronronnent peu ou pas, et s’expriment autrement.
• « Il ronronne même en dormant. » Wikipédia en français précise qu’un chat ne ronronne jamais en dormant.

Les erreurs fréquentes

• Croire qu’un chat qui ronronne va forcément bien, même chez le vétérinaire.
• Ignorer un changement : un chat qui ronronne beaucoup plus, ou plus du tout.
• Continuer les caresses quand le chat, trop stimulé, se met à mordre.
• Punir un chat qui mord en ronronnant.
• S’inquiéter d’un chat qui n’a jamais ronronné : c’est souvent sa façon d’être.

Questions fréquentes

Un chat qui ronronne est-il toujours heureux ?

Non. Cats Protection rappelle qu’un chat ronronne aussi quand il est stressé ou qu’il a mal. Regardez ses oreilles, ses yeux, ses moustaches et sa queue pour comprendre ce qu’il ressent.

Comment le chat ronronne-t-il ?

Longtemps, on a pensé qu’il contractait très vite les muscles de son larynx. Une étude de 2023 montre qu’un larynx de chat peut vibrer seul aux fréquences du ronronnement, grâce à des coussinets de tissu dans ses cordes vocales. Les muscles joueraient peut-être un rôle d’appoint.

Pourquoi mon chat ronronne-t-il en réclamant à manger ?

Il utilise un ronron de sollicitation, qui contient un son plus aigu. Dans une étude de 2009, des personnes jugeaient ces ronrons plus pressants et moins agréables que les autres.

Mon chat ne ronronne jamais, est-ce grave ?

Pas forcément. Une vétérinaire de Cats Protection rappelle que les ancêtres du chat étaient plutôt silencieux. Ce qui doit alerter, c’est un changement brutal.

Les lions ronronnent-ils ?

Non. Aucun félin ne sait à la fois ronronner et rugir, et le lion, le tigre, le jaguar et le léopard rugissent. Le guépard, le puma et le lynx, eux, ronronnent.

Pourquoi mon chat ronronne-t-il si fort ?

L’intensité varie selon les chats : le record du monde, homologué par le Guinness World Records, est de 67,8 décibels, établi par un chat détendu chez lui. Un ronron fort n’est pas anormal ; regardez surtout le reste de son corps pour savoir ce qu’il ressent.

Mon chat ronronne tout le temps, est-ce normal ?

Un chat qui ronronne souvent peut simplement être détendu, ou réclamer quelque chose, comme à manger. Mais le ronronnement accompagne aussi le stress et la douleur : si votre chat ronronne en se cachant, mange moins ou change de comportement, montrez-le au vétérinaire.