Munchkin : le chat aux pattes courtes, une race qui divise

Carte d’identité du munchkin

L’histoire de la race

Des chats courts sur pattes depuis les années 1940

Wikipedia rappelle que des chats aux pattes courtes ont été décrits à plusieurs reprises : un rapport vétérinaire britannique de 1944 mentionne quatre générations de chats aux pattes courtes, semblables aux autres pour tout le reste ; cette lignée a disparu pendant la Seconde Guerre mondiale. D’autres ont été signalés en Russie en 1956 et aux États-Unis dans les années 1970.

Blackberry et Toulouse

La race actuelle remonte à 1983. À Rayville, en Louisiane, une professeure de musique, Sandra Hochenedel, recueille deux chattes gestantes réfugiées sous un camion, poursuivies par un chien. Elle garde l’une d’elles, qu’elle appelle Blackberry ; la moitié de ses chatons naissent avec des pattes courtes. Elle donne un mâle de la portée, Toulouse, à une amie de Monroe, Kay LaFrance. Les munchkins d’aujourd’hui descendent de Blackberry et de Toulouse.

Le nom vient des Munchkins, les petits habitants d’un pays du roman Le Magicien d’Oz, de L. Frank Baum, paru en 1900.

Une reconnaissance controversée

Le munchkin a été présenté au public en 1991, lors d’une exposition féline télévisée de la TICA, à Davis, dans l’Oklahoma. Les critiques craignaient déjà des problèmes de dos, de hanches et de pattes, comme chez certains chiens bas sur pattes, rapporte Wikipedia. Une juge et généticienne, qui présidait le comité de génétique de la TICA et élevait elle-même des munchkins, a défendu la race. La TICA l’a acceptée dans son programme de nouvelles races en septembre 1994, au prix de vives protestations : une juge chevronnée a démissionné, qualifiant la race d’affront aux éleveurs soucieux d’éthique.

Le standard de la race

Wikipedia résume les grandes lignes du standard de la TICA. Le munchkin est un chat de taille petite à moyenne, au corps modéré. Ses pattes arrière peuvent être un peu plus longues que ses pattes avant, ce qui fait légèrement monter la ligne du dos des épaules vers la croupe. Les pattes peuvent être un peu arquées, mais une courbure excessive est un motif de disqualification en exposition, et des jarrets clos sont pénalisés. Le poil court est mi-plein, le poil long mi-long et soyeux ; la variété à poil long a sa propre catégorie. Pour les croisements, la TICA autorise n’importe quel chat domestique qui n’appartient pas à une race reconnue, et une trop grande ressemblance avec une autre race est un motif de disqualification. Les munchkins aux pattes de longueur normale ne peuvent pas être présentés en exposition.

À quoi ressemble un munchkin

Si l’on oublie ses pattes, le munchkin ressemble beaucoup à un chat domestique ordinaire, ce qui s’explique par les croisements autorisés avec des chats de maison. Seules ses pattes sont courtes : son corps, lui, a une taille comparable à celle de beaucoup de chats.

La tête et les yeux

La tête est de taille moyenne. Vue de face, elle dessine un triangle aux contours adoucis ; de profil, le front s’arrondit légèrement, avec un petit changement de direction à la base du nez, sans véritable cassure. Les yeux sont grands, lumineux, en forme de noix et placés un peu en biais. Ils peuvent prendre toutes les couleurs, sans lien avec celle de la robe. Chez les mâles, la tête paraît souvent plus massive.

Les oreilles

Les oreilles sont moyennes, bien espacées, larges à la base et arrondies à la pointe. Chez les munchkins à poil mi-long, leur intérieur est souvent bien garni de poils.

Le corps et les pattes

Le corps est plutôt rectangulaire, bien musclé, avec une poitrine large et un cou de longueur moyenne. Les pattes sont courtes mais droites ; le standard de la TICA admet que les pattes arrière soient un peu plus hautes que les pattes avant, ce qui fait légèrement monter la ligne du dos vers la croupe. Les pieds sont ronds. Beaucoup de propriétaires comparent sa façon de se déplacer à celle d’un furet : une démarche basse, rapide, qui se faufile partout.

La queue

La queue est épaisse à la base et s’affine vers une pointe arrondie. Le munchkin la porte volontiers haute quand il se déplace ; chez la variété à poil mi-long, elle forme un joli panache.

Le pelage et les couleurs

Le poil court est lustré et couché sur le corps, avec peu de sous-poil. Le poil mi-long est soyeux, avec parfois une collerette discrète et des « culottes » fournies à l’arrière des cuisses. Toutes les couleurs et tous les motifs sont admis : unis, tigrés, écaille de tortue, avec ou sans blanc, argentés ou smoke. Voyez notre page sur le chat écaille de tortue.

Ses surnoms

Ses pattes lui ont valu plusieurs surnoms : « chat basset », « chat teckel », ou sausage cat, le « chat saucisse », dans les pays anglophones. En anglais, munchkin désigne aussi familièrement un enfant ou une personne de petite taille, en référence au roman de L. Frank Baum.

Le caractère

Wikipedia note que le munchkin a des caractéristiques proches de celles du chat domestique ordinaire, parce qu’il est souvent croisé avec des chats de maison. Aucune étude publiée ne décrit un caractère propre à la race. Le tempérament d’un munchkin dépend, comme pour tout chat, de ses parents, de sa socialisation de chaton et de son environnement.

Ce qu’en disent éleveurs et propriétaires

Les éleveurs et les propriétaires décrivent pourtant des traits qui reviennent souvent : un chat vif et joueur, curieux, qui aime la compagnie et suit volontiers ses humains d’une pièce à l’autre. On dit souvent qu’il garde un comportement de chaton à l’âge adulte ; c’est une image, qui traduit surtout son goût pour le jeu. Beaucoup le décrivent aussi comme sociable avec les enfants respectueux et avec les autres animaux, à condition d’avoir été bien socialisé petit. Ce sont des témoignages, pas des mesures : chaque chat reste un individu.

Court sur pattes, mais actif

Ses pattes courtes ne l’empêchent ni de courir, ni de grimper, ni de jouer. Il saute en revanche moins haut qu’un chat aux pattes de longueur normale, ce qui est logique : la hauteur d’un saut dépend en partie de la longueur des membres. Beaucoup de munchkins compensent en passant par étapes, d’une chaise à la table, d’un pouf au canapé. Et leurs pattes courtes sont un atout pour se faufiler sous les meubles, ce qu’ils ne se privent pas de faire.

Une race qui divise : qui la reconnaît ?

Les refus

La FIFe refuse les races fondées sur le nanisme, et cite le munchkin comme exemple de ce qu’elle considère comme une maladie génétique, l’achondroplasie. Le GCCF britannique le refuse aussi, comme une race fondée sur une structure ou un développement anormal, et la CFA américaine ne le reconnaît pas, rapporte Wikipedia. Une revue publiée en 2025 sur le bien-être des chats de race au Royaume-Uni rappelle que les races naines comme le munchkin ne sont reconnues ni par le GCCF ni par la FIFe, pour des raisons de bien-être.

Les registres qui l’acceptent

Wikipedia cite, parmi les registres qui reconnaissent pleinement la race, la TICA, le Southern Africa Cat Council, l’Australian Cat Federation, la World Cat Federation et Catz Incorporated, en Nouvelle-Zélande. Une responsable de la Humane Society des États-Unis y est citée pour juger irresponsable l’élevage d’animaux pour des caractères physiques exagérés qui compromettent leur santé.

En France, le LOOF le reconnaît

Le Livre officiel des origines félines, le LOOF, qui tient le registre des chats de race en France, compte le munchkin à poil court et à poil long parmi ses races en championnat, dans sa liste au 1er janvier 2026. Les munchkins nés avec des pattes de longueur normale y ont le statut d’auxiliaires d’élevage.

Ce que dit la loi

La France a ratifié la convention européenne pour la protection des animaux de compagnie. Son article 5 impose à toute personne qui sélectionne un animal pour la reproduction de prendre en compte les caractéristiques anatomiques, physiologiques et comportementales de nature à compromettre la santé et le bien-être de la progéniture ou de la femelle. Plusieurs pays et territoires en ont tiré des interdictions d’élever des chats nains : les Pays-Bas, depuis 2014, interdisent l’élevage de tout animal porteur de défauts génétiques, et l’État de Victoria et le Territoire de la capitale australienne considèrent les munchkins comme des animaux malformés, dont l’élevage délibéré est inacceptable.

La génétique des pattes courtes

Un gène identifié en 2020

En 2020, une équipe de chercheurs a publié dans PLoS Genetics un nouvel assemblage du génome du chat. En l’utilisant, elle a trouvé chez des chats nains non apparentés une même anomalie de l’ADN : une délétion d’environ 3 000 paires de bases qui retire le dernier exon d’un gène appelé UGDH, remplacé par un petit fragment d’ADN. Ce gène participe à la fabrication des glycosaminoglycanes, des molécules importantes pour le cartilage. Les chercheurs ont aussi examiné au microscope les cartilages de croissance de chatons nains nouveau-nés. Ce gène n’avait jamais été associé au nanisme dans aucune autre espèce, et les auteurs suggèrent de le rechercher chez des patients humains au nanisme inexpliqué.

Un seul variant, dominant

Une revue sur les tests génétiques, publiée en 2024 dans le Journal of Feline Medicine and Surgery, souligne une différence avec le chien : chez la plupart des races de chiens bas sur pattes, le nanisme est dû à des variants récessifs, alors que chez le chat, un seul variant dominant cause le nanisme disproportionné. Un seul parent porteur suffit donc pour que des chatons en héritent.

Deux copies, c’est fatal

La même revue précise que, comme le gène de l’absence de queue du manx, deux copies du variant du nanisme sont mortelles in utero : aucun chaton vivant n’en porte deux. Tous les munchkins aux pattes courtes en portent donc une seule copie.

Ce que donnent les croisements

Wikipedia détaille les probabilités, pour chaque chaton conçu :

La revue de 2025 le rappelle aussi : deux chats nains peuvent avoir des chatons aux pattes de longueur normale. Ce sont eux que le LOOF désigne comme auxiliaires d’élevage.

Un test génétique existe

La revue de 2024 range le nanisme parmi les quatre caractères esthétiques associés à des questions de santé pour lesquels un test génétique est disponible, avec l’absence de queue, les oreilles pliées et la polydactylie. Son auteure met toutefois en garde : les grands panels de tests proposés par des laboratoires commerciaux ne se valent pas tous, plus de tests ne veut pas dire de meilleurs tests, et leurs résultats sont parfois mal interprétés. Parlez-en avec votre vétérinaire avant de vous fier à un résultat.

Un autre gène à surveiller

Une étude japonaise publiée en 2026, sur plus de 8 600 chats, a retrouvé chez des munchkins le variant du gène TRPV4 associé aux oreilles pliées du scottish fold et à une maladie des os et du cartilage. Ses auteurs recommandent d’étendre ce test génétique à d’autres races que le scottish fold.

La santé du munchkin : ce que l’on sait

Des os déformés dans les quatre pattes

En 2021, des chercheurs ont examiné par radiographie les pattes de cinq chats atteints de nanisme disproportionné, et les ont comparées à celles de chats normaux. Toutes les pattes des chats nains présentaient des déformations : courbures et torsions des os. Deux chats ont eu une IRM de la colonne, sans lésion détectée ; les auteurs jugent la question des hernies discales non tranchée.

Les hernies discales, moins probables que chez le chien

La revue de 2024 sur les tests génétiques estime que, puisque le gène du nanisme du chat est différent de ceux des chiens bas sur pattes, les chats n’ont probablement pas le même risque de hernie discale. La revue de 2025 va dans le même sens : les chats nains ne semblent pas partager la forte prédisposition aux hernies discales des chiens bas sur pattes.

Et la douleur, et l’arthrose ?

C’est là que les sources divergent. Wikipedia cite une fréquence accrue de lordose, une courbure excessive de la colonne, et de pectus excavatum, un thorax creusé, ainsi qu’un risque plus élevé d’arthrose sévère. La revue de 2025, plus prudente, estime que les données manquent pour dire si les déformations des membres causent des douleurs ou favorisent l’arthrose. Un seul cas publié décrit un minuet, croisement de munchkin et de persan, dont le sternum enfoncé comprimait la cage thoracique.

Ce que la recherche devrait mesurer

La revue de 2025 propose une grille pour évaluer le bien-être des chats de race. Pour les chats nains, elle liste les besoins qui pourraient être touchés et qu’il faudrait étudier : le sommeil, la possibilité de se cacher, la toilette, les griffades, le pétrissage, la mobilité pour sauter et grimper, et la douleur. Wikipedia note que certaines sources affirment que les pattes courtes ne gênent pas la course ni les sauts, tandis que d’autres jugent la capacité de sauter limitée : la question n’est pas tranchée.

Surveiller sa mobilité

Un munchkin doit donc être suivi comme tout chat, avec une attention particulière à sa façon de bouger : hésitation à sauter, raideur, toilette moins soignée. Voyez notre article sur l’arthrose du chat et sur l’anatomie de la patte du chat.

« Chat nain », « chat saucisse » : de quoi parle-t-on ?

Le nanisme disproportionné

Wikipedia définit le chat nain comme un chat atteint de nanisme lié à de rares mutations, qui donnent un corps disproportionné : ce sont des troubles des os et du cartilage, l’ostéochondrodysplasie, dont l’achondroplasie est une forme. On le surnomme parfois « chat saucisse », en anglais sausage cat ; les requêtes « chat basset » désignent la même silhouette. Le munchkin est considéré comme la race d’origine des chats nains.

Pas la même chose qu’un chat simplement petit

Wikipedia précise que le terme de chat nain est employé à tort pour des chats comme les persans dits « toy » ou « teacup », qui sont petits mais de proportions normales. Un munchkin, lui, a des pattes courtes mais un corps de taille ordinaire.

Une mode portée par les réseaux sociaux

Wikipedia note que les chats nains sont devenus très populaires, en partie grâce à des chats célèbres sur Internet présentés comme atteints de nanisme, alors que leur élevage est jugé contraire à l’éthique par beaucoup, en raison des conséquences sur leur santé. Le magazine britannique Cat World a vivement condamné certains croisements, et, aux États-Unis, l’ASPCA appelle ses soutiens à « rester vigilants » face à ce marché, rapporte Wikipedia.

Le plus petit chat du monde ?

Le plus bas sur pattes

Par la hauteur, le munchkin fait partie des plus petits chats : Wikipedia rapporte qu’en 2014, une munchkin de Californie, Lilieput, a été reconnue par le Guinness World Records comme le chat vivant le plus bas sur pattes, avec 13,3 centimètres au garrot.

Mais pas le plus léger

Son corps a une taille moyenne : les mâles pèsent en général de 2,7 à 4,1 kg, les femelles de 1,8 à 3,6 kg. La race la plus petite largement reconnue par les registres est le singapura, dont une femelle adulte pèse en général environ 1,8 kg et un mâle environ 2,7 kg, rapporte Wikipedia.

Et chez les félins sauvages

Le titre de plus petit félin du monde revient à des espèces sauvages, le chat à pieds noirs d’Afrique australe et le chat rubigineux d’Asie du Sud, qui pèse moins de deux kilos. Ce dernier est une espèce sauvage protégée : ce n’est pas un chat domestique, et il ne s’adopte pas.

« Un chat qui reste petit » : ce qu’il faut savoir

Aucun chat ne reste un chaton

Beaucoup de recherches portent sur un « chat qui reste petit », « qui reste bébé » ou « qui ne grandit pas ». Aucune race ne garde la taille d’un chaton : même le munchkin atteint un poids d’adulte ordinaire, et le singapura, la plus petite race reconnue, pèse autour de deux kilos adulte.

Les annonces de « chats miniatures »

Méfiez-vous des annonces qui promettent un chat « miniature » ou « qui ne grandit pas ». Un chat de race ne peut être vendu comme tel que s’il est inscrit au LOOF, rappelle Service-Public : sinon, l’annonce doit indiquer qu’il n’appartient pas à une race. Et un chaton ne peut pas être cédé avant huit semaines.

Un chaton qui ne grandit pas : un signe à faire voir

Un chaton qui grandit nettement moins que ses frères et sœurs doit être vu par le vétérinaire. Une étude de cas publiée en 2026 rappelle que le nanisme congénital du chat peut avoir des causes hormonales, comme une hypothyroïdie, un déficit de l’hypophyse, un diabète juvénile ou une insuffisance surrénalienne ; elle décrit une chatte persane de trois ans restée naine, avec un crâne de forme anormale et des cartilages de croissance encore ouverts, atteinte d’hypothyroïdie congénitale. Un autre cas, publié en 2022, décrit une chatte de sept mois au retard de croissance, due à un déficit en hormone de croissance. Ces maladies sont rares, mais elles se diagnostiquent.

Nanisme génétique ou maladie hormonale ?

Wikipedia rappelle que le nanisme peut être confondu avec une hypothyroïdie congénitale : les deux peuvent donner un corps disproportionné et des anomalies du squelette. Pour faire la différence, le vétérinaire peut s’appuyer sur des radiographies, des analyses sanguines, dont le dosage des hormones thyroïdiennes, et un test génétique. Faire la différence compte, car une maladie hormonale se traite.

Les races dérivées du munchkin

Le munchkin a été croisé avec d’autres races pour créer de nouveaux chats nains, la plupart non reconnus par les grands registres, rapporte Wikipedia :

La revue de 2025 s’inquiète de ces races qui cumulent plusieurs caractéristiques extrêmes, comme les pattes courtes et la face plate du minuet, ou l’absence de poils du bambino, proche du sphynx. Wikipedia rapporte qu’en 2019, l’autorité néerlandaise de sécurité des aliments et des produits de consommation a ordonné à un couple de cesser d’élever des bambinos.

Vivre avec un munchkin

Les mêmes besoins que tout chat

Un munchkin a les besoins de tout chat. Les lignes directrices de l’AAFP et de l’ISFM, les associations de vétérinaires félins américaine et internationale, en décrivent cinq : un endroit sûr où se cacher, des ressources multiples et séparées, la possibilité de jouer et de chasser, des interactions prévisibles avec les humains, et un environnement qui respecte son odorat.

Des hauteurs accessibles

Le chat aime les points en hauteur. Pour les chatons et les chats âgés à mobilité réduite, les lignes directrices de l’AAFP et de l’ISFM conseillent de placer cachettes, perchoirs et étagères assez bas, ou de les rendre accessibles par des rampes : c’est une précaution raisonnable pour un chat bas sur pattes. Voyez notre guide de l’arbre à chat.

Le poil long

Le munchkin existe en poil mi-long. International Cat Care conseille de brosser un chat à poil long au moins une fois par jour, et un chat à poil court au moins une fois par semaine, sans jamais le forcer. Profitez du brossage pour vérifier les oreilles, les yeux et les dents.

Aménager la maison pour un chat bas sur pattes

Quelques ajustements simples rendent la maison plus confortable pour un munchkin :

• une litière à bord bas, ou avec une entrée échancrée, qu’il enjambe sans effort, surtout en vieillissant ;
• des marches ou un pouf au pied du canapé et du lit, s’il a l’habitude d’y dormir avec vous ;
• un marchepied près d’une fenêtre, pour qu’il puisse regarder dehors, une activité que les chats adorent ; sécurisez la fenêtre par une moustiquaire solide ;
• un griffoir horizontal, posé au sol, en plus d’un poteau : beaucoup de chats aiment griffer à plat, et c’est facile d’accès ;
• des couchages à différentes hauteurs, dont au moins un bien au chaud et facile d’accès ;
• des gamelles posées au sol, larges et peu profondes, que ses moustaches ne touchent pas.

Ces aménagements servent aussi à tout chat qui vieillit : ils ne coûtent pas grand-chose et évitent les sauts inutiles.

Munchkin à poil court ou à poil long ?

Les deux variétés ont le même caractère et les mêmes besoins ; seule la charge d’entretien change. Le poil court se contente d’un brossage hebdomadaire. Le poil mi-long demande un brossage quotidien, surtout au niveau de la collerette, des « culottes » et du ventre, que le munchkin, bas sur pattes, frotte facilement au sol et où les nœuds se forment vite. Pensez aussi à vérifier l’arrière-train après le passage à la litière chez un poil mi-long.