Le développement du chaton, de la naissance à l’âge adulte

En bref : les grandes étapes

La naissance et la première semaine

Un nouveau-né dépendant

International Cat Care indique qu’un chaton pèse en moyenne une centaine de grammes à la naissance ; son article sur la mortalité des chatons précise que le poids moyen de naissance, pour la plupart des races, est d’environ 90 à 100 grammes, un peu moins chez les orientaux, un peu plus chez le maine coon. Wikipedia rapporte qu’une portée compte en général deux à cinq chatons, parfois un seul ou plus de dix.

La première tétée et le colostrum

Un chaton doit téter pour la première fois dans les deux heures qui suivent sa naissance, explique International Cat Care. Pendant les 16 à 24 premières heures, il absorbe les anticorps du colostrum, le premier lait de sa mère, qui le protègent contre les infections. Le colostrum est produit pendant les deux premiers jours ; ensuite, la mère produit environ 125 millilitres de lait par jour.

La chaleur

Un chaton nouveau-né ne sait pas réagir au froid en frissonnant et ne règle pas sa température : c’est le contact de sa mère qui le garde au chaud, rappelle International Cat Care. Wikipedia précise qu’il ne règle pas sa température pendant ses trois premières semaines, et qu’un chaton né dans une pièce à moins de 27 °C peut mourir d’hypothermie si sa mère ne le réchauffe pas. International Cat Care indique qu’une boîte de mise bas doit pouvoir être maintenue entre 29 et 32 °C si un chauffage d’appoint est nécessaire, avec toujours un coin plus frais où les chatons peuvent s’éloigner.

Manger et dormir

Pendant ses deux premières semaines, un chaton normal passe environ 90 % de son temps à téter ou à dormir. Des chatons bien nourris ont le ventre rond, dorment serrés les uns contre les autres et semblent paisibles.

Une semaine à surveiller de près

International Cat Care rappelle que la plupart des pertes de chatons ont lieu avant la naissance et pendant la première semaine ; ensuite, la mortalité baisse fortement. Un chaton qui pleure beaucoup, ne tète pas, reste à l’écart de la portée ou est délaissé par sa mère est en général malade ou ne reçoit pas assez de lait : il faut le montrer au vétérinaire sans tarder, avec toute la portée et la mère, car un chaton peut se dégrader en quelques heures.

La deuxième semaine : les yeux s’ouvrent

Le poids double

Un chaton en bonne santé double son poids de naissance en une à deux semaines : International Cat Care parle de 7 à 10 jours dans son guide de l’élevage au biberon, et des deux premières semaines dans celui consacré aux portées. L’association conseille de peser les chatons régulièrement, à la même heure, avec une balance de cuisine.

Les yeux

Les yeux s’ouvrent entre le 2e et le 16e jour, le plus souvent vers 7 à 10 jours, indique International Cat Care. Chez certaines races, comme le siamois, ils peuvent être déjà entrouverts à la naissance. Si les paupières fermées gonflent ou collent avec du pus, contactez le vétérinaire.

Les premières dents

Les dents de lait commencent à percer vers deux semaines.

Un chaton encore immobile

Pendant ses deux premières semaines, le chaton bouge peu : il avance sur de courtes distances par des mouvements lents de pédalage, et ses réactions tournent autour de la chaleur, du toucher et de l’odorat, décrit International Cat Care.

Les besoins

Avant deux semaines, un chaton ne peut pas uriner ni déféquer seul : c’est la mère qui déclenche ce réflexe en lui léchant le dessous de la queue.

Trois à quatre semaines : les premiers pas

Il marche et voit

Vers trois semaines, le chaton commence à marcher, et, à quatre semaines, il parcourt une distance raisonnable ; entre trois et quatre semaines, il se sert de sa vue pour rejoindre sa mère, rapporte International Cat Care.

La litière

À partir de trois semaines, le réflexe d’élimination peut être déclenché en posant le chaton sur une litière. International Cat Care conseille un bac à bords bas, avec du sable, du bois ou du papier plutôt que de l’argile, car certains chatons goûtent la litière, et pas de gel de silice avant huit semaines. Beaucoup apprennent en regardant leur mère ; sinon, posez-le dans le bac après le sommeil ou le repas, et laissez un peu de litière souillée pour lui rappeler l’endroit. Voyez notre guide du bac à litière.

Le début du sevrage

International Cat Care situe le début du sevrage à trois ou quatre semaines. Proposez une pâtée pour chaton, ou des croquettes pour chaton ramollies à l’eau, sur une soucoupe très plate, en petites quantités, au moins quatre fois par jour ou en libre accès. Préparez-vous à ce que les chatons marchent dedans. Un sevrage trop tôt ou trop brutal stresse la mère et les chatons : un sevrage lent et régulier donne des chatons en meilleure santé, rappelle l’association. Ne donnez jamais de lait de vache ou de chèvre à un chaton : leurs taux de protéines et de graisses sont trop bas.

Le vermifuge

Les vers intestinaux sont fréquents chez les chatons : International Cat Care recommande de les traiter à partir de trois à six semaines, avec un produit conseillé par le vétérinaire. L’ESCCAP, le conseil européen sur les parasites des animaux de compagnie, recommande de vermifuger le chaton dès 3 semaines, toutes les 2 semaines jusqu’à 2 semaines après le sevrage, puis tous les mois jusqu’à 6 mois. Voyez notre guide du vermifuge pour chat.

La protection du colostrum s’estompe

La protection apportée par le colostrum commence en général à s’estomper vers trois ou quatre semaines, alors que les vaccins ne commencent que vers huit ou neuf semaines : il existe donc une période où le chaton est plus exposé aux maladies infectieuses, explique International Cat Care.

Cinq à huit semaines : jouer, explorer, apprendre

Le jeu avec la fratrie

Wikipedia décrit une période de développement très rapide entre deux et sept semaines : la coordination et la force progressent, les chatons se bagarrent pour jouer, explorent hors du nid, apprennent à faire leur toilette et à la faire aux autres, et jouent à chasser et à guetter.

La période sensible de socialisation

Le livret d’International Cat Care consacré au chaton décrit une « période sensible », chez le chat entre deux et sept ou huit semaines. Pendant ce temps, un chaton qui vit beaucoup d’expériences positives, et peu ou pas d’expériences stressantes, apprend ce qui n’est pas dangereux. Il devient un adulte plus confiant.

Des mains différentes

International Cat Care rapporte que des chatons manipulés par quatre ou cinq personnes différentes, hommes, femmes, adultes et enfants, avant l’âge de sept semaines, sont plus sociables envers les humains une fois adultes, et plus enclins à chercher leur contact. Un chat manipulé par une seule personne a tendance à être très attaché à elle seule. L’association conseille un total de 30 à 60 minutes de manipulations douces par jour, en plusieurs courtes séances, en présence de la mère et de la fratrie.

Découvrir la maison

La socialisation consiste aussi à habituer le chaton, doucement et progressivement, à ce qu’il rencontrera dans une maison : la caisse de transport, l’aspirateur, la télévision, différents types de litière, des bruits, des odeurs et des textures variées, explique International Cat Care.

Le rôle de la mère

La mère est le premier modèle du chaton. International Cat Care note qu’une mère calme et à l’aise avec les humains réduit l’anxiété de ses chatons et les encourage à aller vers les gens. Le livret de l’association conseille donc de choisir un chaton chez un éleveur sérieux ou dans un refuge qui l’a bien socialisé pendant ses deux premiers mois.

Le sevrage s’achève

Vers sept semaines, le sevrage est presque terminé, le chaton règle lui-même sa température, fait ses besoins seul et réagit comme un adulte aux odeurs et aux menaces visuelles d’autres chats, rapporte International Cat Care. L’association situe la fin du sevrage vers six à huit semaines.

Mâle ou femelle ?

Wikipedia note que le sexe d’un chaton est en général facile à voir à la naissance, mais que cela devient plus difficile vers six à huit semaines, quand les poils poussent dans la région génitale. Voyez notre article chaton mâle ou femelle.

Huit à douze semaines : l’arrivée chez vous

L’âge légal

En France, un chaton ne peut pas être cédé avant huit semaines, rappelle Service-Public. International Cat Care indique qu’un chaton arrive en général dans sa nouvelle famille entre huit et douze semaines, un peu plus tard pour un chaton de race, et doit alors être complètement sevré. Wikipedia rapporte aussi l’idée que rester avec sa mère et sa fratrie entre six et douze semaines compte pour le développement social et comportemental du chaton. Voyez notre guide pour adopter un chaton.

Préparer la séparation

Quitter sa mère et sa fratrie, dans un lieu inconnu, peut être très éprouvant pour un chaton. International Cat Care conseille, avant son départ, de l’habituer à passer seul de courts moments, d’abord une ou deux minutes, dans un lieu familier, en lui faisant vivre des expériences positives.

Les repas

Un chaton a un petit estomac : il mange peu, mais souvent. Le livret d’International Cat Care donne des repères :

• de 8 à 12 semaines : au moins quatre repas par jour ;
• de 3 à 6 mois : au moins trois repas par jour ;
• après 6 mois : au moins deux petits repas par jour.

Donnez-lui un aliment formulé pour la croissance : un aliment pour adulte ne contient pas ce dont il a besoin pour grandir, rappelle International Cat Care. Voyez nos croquettes pour chaton et notre pâtée pour chaton.

Les vaccins

Le livret d’International Cat Care indique que la première série de vaccins commence souvent à 8 ou 9 semaines, avec une deuxième injection 3 à 4 semaines plus tard, et souvent une troisième entre 16 et 20 semaines. Un premier rappel suit à six mois ou après. Les vaccins essentiels, recommandés même pour un chat d’intérieur, protègent contre le typhus et les virus du coryza. Votre vétérinaire décide des autres selon le mode de vie du chaton. Voyez notre article sur les vaccins du chat.

Des gestes de plus en plus précis

Les capacités motrices complexes, comme marcher sur une clôture étroite ou y faire demi-tour, ne sont pas complètement développées avant 10 à 11 semaines, et la vue continue de s’améliorer jusqu’à 12 à 16 semaines, rapporte International Cat Care. Prudence donc avec les balcons et les rebords.

Trois à six mois : le jeune chaton

Le jeu

Wikipedia rapporte que le jeu avec les autres chatons culmine vers le troisième ou le quatrième mois, et que les jeux de chasse solitaires culminent un peu plus tard, vers cinq mois. Proposez-lui des jouets qui imitent une proie, et jouez avec lui : jamais avec les mains.

Les quatre premiers mois, les plus importants

International Cat Care souligne que les quatre premiers mois sont à la fois les plus amusants et les plus importants pour la santé et le bien-être du chaton.

L’identification

En France, l’identification par puce électronique ou tatouage est obligatoire pour les chats nés après le 1er janvier 2012, avant l’âge de 7 mois, rappelle le ministère de l’Agriculture. Voyez notre article sur l’identification du chat.

La stérilisation, vers 4 mois

International Cat Care indique que les chatons peuvent atteindre la maturité sexuelle dès quatre mois environ, et Cats Protection qu’une chatte peut être gestante dès cet âge. Le livret d’International Cat Care recommande donc de les stériliser vers quatre mois : à cet âge, l’opération ne présente pas de risque supplémentaire pour leur santé et évite les portées accidentelles. Voyez notre article sur la stérilisation.

Sortir ?

International Cat Care conseille de ne pas laisser sortir un chaton avant qu’il ait reçu au moins deux vaccinations, idéalement sept à dix jours après la deuxième, puis seulement sous surveillance ; avant tout accès libre, il doit être identifié, stérilisé, remis de son opération et habitué à la maison. La plupart des chatons gagnent à ne sortir que sous surveillance jusqu’à six mois : c’est le moment de lui apprendre à revenir quand vous l’appelez, avec une friandise.

Les dents définitives

Vers cinq mois, International Cat Care note que beaucoup de chats font une gingivite juvénile, avec parfois une mauvaise haleine, quand les dents définitives percent et que les dents de lait tombent : vous trouverez peut-être une dent par terre. C’est normal, et cela se calme en général en 4 à 6 semaines. Une vétérinaire de Cats Protection précise que les chatons ont en général 26 dents de lait, remplacées par 30 dents définitives vers six mois. C’est aussi le bon âge pour l’habituer au brossage des dents, avec un produit pour chat, jamais pour humain.

Six mois à un an : vers l’âge adulte

Les plus grands changements

International Cat Care rappelle qu’entre quatre et douze mois, les chatons vivent leurs plus grands changements et prennent le chemin de l’âge adulte. Wikipedia indique que, jusqu’à environ un an, le chaton est en pleine croissance, avec des besoins en énergie qui peuvent atteindre deux fois et demie ceux d’un adulte à l’entretien.

Le poil d’adulte

Cats Protection explique qu’un chaton génétiquement uni montre parfois, jeune, de légères marques tigrées, qui disparaissent quand il perd son poil de chaton en devenant adulte.

La fin du stade chaton

Les lignes directrices de l’AAHA et de l’AAFP font finir le stade chaton à un an, et placent la prévention de l’obésité au premier rang chez le jeune adulte.

Un à deux ans, et après

International Cat Care découpe la vie du chat en sept étapes : chaton, chaton mûr, junior, adulte, adulte mûr, senior et super-senior. Entre un et deux ans, le chat est physiquement adulte, mais continue d’apprendre à être un chat : il développe ses relations avec les autres membres du foyer, chats et humains, et explore son environnement. Après deux ans, sa personnalité d’adulte est installée et sa croissance est terminée. À partir de sept ans, le risque de certaines maladies augmente.

L’âge du chat en années humaines

International Cat Care propose une règle simple : les deux premières années d’un chat valent environ 24 années humaines, puis chaque année en vaut environ quatre. Voyez notre article sur l’âge du chat.

Trois à six mois : l’âge de toutes les découvertes

Entre trois et six mois, le chaton maîtrise son corps et n’a plus qu’une idée en tête : jouer. Courses effrénées dans le couloir, bagarres pour rire avec un frère ou avec vos chevilles, escalade des rideaux, exploration de chaque placard ouvert : c’est une période intense, que connaissent bien tous ceux qui ont adopté un chaton. Wikipedia rapporte d’ailleurs que le jeu avec les autres chatons culmine vers trois ou quatre mois, et les jeux de chasse solitaires vers cinq mois.

Ce n’est pas de la bêtise : c’est ainsi qu’il apprend à chasser, à se situer dans l’espace et à mesurer sa force. Plutôt que de le gronder, canalisez cette énergie :

• plusieurs courtes séances de jeu par jour, avec une canne à pêche ou un jouet qui imite une proie, jamais avec les mains ;
• un griffoir stable, près de ses lieux de repos, pour épargner le canapé ;
• des jouets en rotation : on en sort quelques-uns, on range les autres, et on alterne pour garder l’effet de nouveauté ;
• des cartons, des tunnels, des cachettes : un simple carton ouvert sur le côté l’occupe des heures.

Avec le temps, et surtout après un an ou deux, la plupart des chats deviennent plus posés, pour le plus grand bonheur des meubles et des rideaux.

L’adolescence du chat

Entre six mois et un an, le jeune chat change encore. Il devient plus indépendant, explore davantage, peut prendre ses distances avec sa mère s’il vit encore avec elle. C’est aussi l’âge de la maturité sexuelle : un jeune mâle non castré peut commencer à marquer son territoire par des jets d’urine, et une jeune femelle non stérilisée à avoir des chaleurs. Cats Protection recommande de stériliser les chats vers quatre mois, avant qu’une chatte puisse être gestante.

Les premiers apprentissages à la maison

La litière

Dans la plupart des cas, c’est la mère qui apprend à ses petits à utiliser la litière, vers trois semaines. Chez vous, vous pouvez consolider cet apprentissage : déposez doucement le chaton dans son bac après ses repas et au réveil, les moments où il a le plus souvent besoin d’y aller. Proposez un bac à bord bas, facile à enjamber, et gardez au début la même litière que celle qu’il connaissait. S’il fait à côté, ne le grondez pas : nettoyez sans laisser d’odeur, avec un nettoyant enzymatique comme le conseille International Cat Care, et vérifiez que le bac est propre, accessible et au calme.

Pas de punition

Crier « non » ou taper du pied ne lui apprend rien, sinon à avoir peur de vous. International Cat Care et Cats Protection déconseillent toute punition : elle rend le chat craintif et peut aggraver les problèmes. Récompensez plutôt ce que vous voulez voir, par une friandise, un jeu ou une caresse, et rendez l’interdit moins attirant, par exemple en fermant une porte ou en proposant un meilleur griffoir.

Les gestes qui serviront toute sa vie

C’est le bon âge pour habituer le chaton, par de courtes séances positives, à ce qu’il vivra adulte : être manipulé doucement, se laisser regarder les oreilles et les pattes, être brossé, entrer dans sa caisse de transport laissée ouverte à la maison, et même se laisser brosser les dents avec un dentifrice pour chat. Un chat habitué petit sera beaucoup plus facile à soigner et à emmener chez le vétérinaire.

Préparer l’arrivée d’un chaton adopté

Avant son arrivée, préparez :

• une pièce calme où il pourra rester et se cacher la première ou les deux premières semaines, comme le conseille International Cat Care ;
• un bac à litière à bord bas, loin de sa nourriture et de son eau ;
• deux gamelles, une pour l’eau, une pour la nourriture, en céramique, en verre ou en inox, faciles à laver ;
• la même nourriture que chez l’éleveur ou l’association, pour éviter les troubles digestifs, avant une éventuelle transition progressive ;
• un couchage, et au moins une cachette, un simple carton suffit ;
• un griffoir, quelques jouets et une caisse de transport.

Un bébé chat à la maison : le mettre en sécurité

Regarder la maison à sa hauteur

Un chaton est curieux de tout, et atteindra vite les endroits en hauteur. Le livret d’International Cat Care conseille de se mettre à quatre pattes pour regarder la maison de son point de vue, puis de lever les yeux, et de supprimer les dangers un par un.

Les appareils et les recoins

L’association cite :

• le lave-linge et le sèche-linge : vérifiez que le chaton n’est pas dedans avant chaque utilisation, et gardez la porte fermée ;
• le réfrigérateur : un chaton s’y glisse très vite, vérifiez avant de fermer ;
• les plaques de cuisson : tenez-le à l’écart des plans de travail et couvrez les plaques chaudes ;
• la cheminée et les petits trous où il pourrait se coincer : bloquez-en l’accès ;
• le destructeur de papier : éteignez-le entre deux utilisations ;
• la table et le fer à repasser : la table bascule facilement, le fer brûle.

Ce qu’il peut avaler ou mâchonner

• le fil et les aiguilles à coudre : le chaton adore jouer avec le fil, et peut l’avaler avec l’aiguille ;
• les fils électriques et les cordons : risques d’électrocution, d’ingestion et d’étranglement, y compris avec les cordons de stores et de voilages ;
• les lessives concentrées, en liquide ou en capsules : une éclaboussure ou un coup de langue peut brûler ;
• les produits ménagers et désinfectants : certains sont très toxiques pour le chat, qui avale en se toilettant tout ce qui se dépose sur son pelage et ses pattes ;
• les plantes et les fleurs coupées, à commencer par le lys, très toxique, et, à Noël, les baies de houx et de gui ;
• l’antigel du garage, très toxique et attirant ;
• le sapin de Noël, qui peut tomber, ses boules en verre qui se brisent, et les guirlandes qui peuvent être avalées.

Les fenêtres

Un chaton qui tombe d’une fenêtre peut se blesser gravement : gardez les fenêtres fermées ou équipez-les de moustiquaires et de verrous, et fermez ou couvrez le balcon d’un filet, conseille International Cat Care.