Chat qui tousse : boule de poils, asthme ou infection ?

En bref : quand s’inquiéter ?

Toux ou boule de poils ?

La boule de poils

Cats Protection explique qu’une partie des poils avalés pendant la toilette s’accumule parfois dans l’estomac, voire la gorge, en boules que le chat rejette par la bouche, souvent après des haut-le-cœur bruyants. C’est normal, et même un signe de toilette soigneuse. Un brossage régulier limite la quantité de poils avalés. Voyez notre guide de la brosse pour chat.

L’association conseille de consulter si le chat a du mal à rejeter ses boules de poils, met plus de temps que d’habitude, en rejette plus souvent, a beaucoup de poils dans ses selles, devient constipé ou abattu. N’utilisez un produit contre les boules de poils qu’après avis vétérinaire.

Une vraie toux

Wikipedia rappelle que la toux du chat ne ressemble pas à celle de l’humain : elle évoque plutôt un chat qui essaie de rejeter une boule de poils. Beaucoup de propriétaires la confondent donc. Si votre chat « tousse » sans jamais rien rejeter, ou plusieurs fois par jour, pensez à une toux et montrez-le au vétérinaire. Une vidéo de l’épisode l’aidera beaucoup.

« Il tousse comme s’il s’étouffait »

C’est souvent ainsi que les propriétaires décrivent une vraie toux de chat. L’association vétérinaire britannique PDSA donne un repère simple : en temps normal, on ne devrait ni entendre ni voir un chat respirer, à moins de regarder et d’écouter de très près. Un chat respire presque toujours par le nez : s’il halète ou respire la bouche ouverte, c’est qu’il est extrêmement stressé ou qu’il a vraiment du mal à respirer. Dans ce cas, la PDSA demande de rester calme, de garder le chat au calme et de contacter immédiatement le vétérinaire, sans attendre de voir si cela s’améliore, car le stress aggrave la situation. Beaucoup de problèmes respiratoires ne se voient qu’une fois déjà sérieux, ajoute-t-elle : tout changement dans sa respiration mérite une visite.

Compter sa respiration pendant qu’il dort

Un geste utile, facile à faire à la maison : compter ses respirations quand il dort. Une étude publiée en 2014 a fait mesurer par leurs propriétaires, à domicile, la fréquence respiratoire de chats pendant leur sommeil, à huit à dix reprises. Chez les chats en bonne santé, la moyenne restait toujours sous 30 respirations par minute, autour de 21 en médiane, et variait peu d’un jour à l’autre. Les auteurs estiment qu’un chat dont la moyenne dépasse 30 par minute, ou qui dépasse ce seuil à plusieurs reprises, mérite un examen. Comptez les mouvements de son flanc pendant 30 secondes, doublez le chiffre, et notez-le pour le vétérinaire. La plupart des propriétaires ont trouvé la mesure facile.

L’asthme félin

Une maladie fréquente et chronique

Wikipedia décrit l’asthme félin comme une maladie respiratoire allergique fréquente, qui touche au moins 1 % des chats adultes dans le monde. Cats Protection explique que les muscles des petites voies respiratoires se contractent, ce qui augmente la production de mucus et l’inflammation. On parle aussi de bronchite féline ou de maladie chronique des petites voies respiratoires. Elle ne se guérit pas, mais la plupart des chats traités vivent une vie active.

Les causes

La cause exacte n’est pas bien connue, précise Cats Protection. La maladie touche tous les types de chats, un peu plus souvent le siamois. Chez certains chats, elle est une réaction allergique à un irritant : pollens, poussière, fumée de cigarette, sprays ménagers. Chez d’autres, on ne trouve aucune cause allergique.

Les signes

Les signes peuvent être discrets et aller et venir, au point de passer longtemps inaperçus. Pendant une crise, Cats Protection décrit :

• une toux en quintes, que le chat ne parvient pas à arrêter ;
• une posture typique : le cou tendu, la tête près du sol, pendant qu’il tousse ;
• un sifflement ;
• des flancs qui se soulèvent fortement, parce qu’il peine à respirer.

Dans une crise grave, il peut haleter, avoir l’air effrayé et rejeter du mucus : appelez immédiatement le vétérinaire. Wikipedia ajoute, parmi les signes d’une crise, des lèvres et des gencives bleutées et une respiration rapide bouche ouverte.

Le diagnostic

Plusieurs maladies ressemblent à l’asthme et doivent être écartées : vers pulmonaires, infections respiratoires, cancer du poumon, maladie du cœur, rappelle Wikipedia. Cats Protection indique que le vétérinaire peut avoir besoin de sédater le chat pour des radiographies, et parfois d’examiner ses bronches avec une petite caméra et de prélever du liquide pour l’analyser.

Le traitement

Cats Protection cite deux grandes familles de médicaments, prescrites par le vétérinaire : des anti-inflammatoires comme les corticoïdes, et des bronchodilatateurs, qui élargissent les voies respiratoires. Ne donnez jamais votre propre inhalateur à votre chat, prévient l’association.

Limiter les crises

Ne fumez pas près de votre chat, et évitez parfums, désodorisants et aérosols, qui peuvent aggraver la maladie, conseille Cats Protection. Le surpoids peut aussi l’aggraver : surveillez son poids. En cas de crise, restez calme, donnez le traitement prescrit, installez-le au frais et au calme, et appelez le vétérinaire si vous êtes inquiet.

Les vers pulmonaires

Un ver, Aelurostrongylus abstrusus, vit dans les poumons du chat. Cats Protection explique que le chat l’attrape surtout en mangeant des proies infectées, oiseaux ou souris, en buvant une eau contaminée, ou par des escargots et des limaces. Il est rarement grave, sauf chez les chatons et les chats âgés, surtout en cas d’infection secondaire. Il peut faire tousser, couler le nez et rendre le chat abattu. International Cat Care cite aussi ces vers parmi ceux qui provoquent toux et difficultés respiratoires.

Ce ver n’est pas une rareté. En Allemagne, une étude a analysé les selles de 391 chats présentant des signes respiratoires, entre 2009 et 2011 : 16 des 192 femelles et 7 des 186 mâles étaient porteurs. Les chats de plus de 7 ans étaient nettement moins souvent infectés que les plus jeunes. La plupart des chats infectés avaient des signes marqués : toux, difficultés respiratoires, respiration rapide, amaigrissement, éternuements et écoulement nasal. Les auteurs invitent les vétérinaires à y penser devant tout chat qui tousse.

Le vétérinaire prescrit un vermifuge actif contre ces vers ; les antibiotiques ne servent qu’en cas d’infection secondaire, et ne tuent pas les vers. Le ver pulmonaire du chat ne se transmet pas à l’humain. Voyez notre guide du vermifuge pour chat.

Le coryza et les infections

Le coryza, dû surtout à l’herpèsvirus et au calicivirus félins, touche les voies respiratoires : éternuements, écoulements du nez et des yeux, et parfois toux et fièvre. Chez le chaton, il peut se compliquer d’une pneumonie, prévient Cats Protection. Voyez nos pages sur le coryza et le chat qui éternue.

Quand consulter

• Une toux qui se répète, même discrète.
• Une toux avec d’autres signes : chat abattu, qui mange moins, nez qui coule.
• En urgence : respiration difficile, bouche ouverte, halètement, gencives ou lèvres bleutées, mucus mousseux, faiblesse.

Voyez aussi notre page sur le chat qui vomit, parfois confondu avec un chat qui tousse.

Les erreurs fréquentes

• Prendre une toux répétée pour des boules de poils.
• Fumer ou utiliser des aérosols près d’un chat asthmatique.
• Donner son inhalateur ou un sirop pour humain.
• Attendre devant un chat qui respire la bouche ouverte.
• Oublier les vers pulmonaires chez un chat chasseur.